2010년 9월 27일, 라스베이거스에서 새벽 4시에 출발해 브라이스 캐니언(Bryce Canyon)으로 향했다. 아침 공기는 초가을답게 서늘하고 맑았다.
브라이스 캐니언 국립공원은 면적 약 145㎢로, 1928년에 국립공원으로 지정되었다. 미국 유타주 남서부에 위치한 이곳은 거대한 계단식 원형 지형으로 이루어져 있다. 미국에서도 손꼽히는 명소로 알려진 국립공원이다.
브라이스 캐니언의 골짜기에는 일출과 일몰 때 선명한 오렌지색과 백색의 빛깔을 띠는 암석과 흙으로 이루어진 대규모의 돌기둥(石柱群)이 수백만 개나 늘어서 있다. 그야말로 장관이다. 눈을 뜨고 바라보는 것조차 쉽지 않을 정도였다. 크고 작은 협곡과 아름다운 산들이 곳곳에 펼쳐져 있다.
탄성이 저절로 나왔다. 어떻게 자연이 인간이 만든 조각처럼 이토록 정교하고 교묘하며 신비롭게 빚어낼 수 있었을까. 이런 풍경이 가능하다는 사실 자체가 놀라웠다.
우리 일행은 계곡을 따라 약 한 시간 동안 답사에 나섰다. 크게 둘러보려면 한나절이 걸린다고 했다. 신비로운 자연의 창조물 앞에서 절로 경의를 표하게 되었다. 말을 타거나 비행기를 이용해 둘러보는 방법도 있다고 한다. 이곳은 11월부터 이듬해 3~4월까지 눈이 많이 내려 통제되는 구역이 된다. 지리적으로는 그랜드 캐니언의 북쪽에 위치해 있다. 그랜드 캐니언과는 약 2시간 거리이며, 시온 캐니언과도 약 2시간 떨어져 있다.
브라이스 캐니언에는 소나무와 전나무, 미루나무가 늘어서 있다. 다양한 포유동물과 새들의 서식지이기도 하다. 수만 개의 섬세하고 기묘한 첨탑 하나하나는 모두 오랜 세월 물의 힘으로 만들어진 것이다. 공원의 남북 길이는 약 21마일에 이른다.
여행 일정을 짜자면 라스베이거스에서 출발해 5시간을 달려 그랜드 캐니언을 둘러볼 수 있다. 이후 2시간을 이동해 브라이스 캐니언에서 숙박한다. 이튿날 브라이스 캐니언을 관람한 뒤, 다시 2시간 거리의 시온 캐니언을 거쳐 라스베이거스로 돌아오는 일정도 가능하다.
시온 캐니언(Zion Canyon)은 스페인어로는 ‘자이온 캐니언’이라 불린다. 영어식 발음으로는 ‘지온 캐니언’이다. 몰몬교도들은 성경에 등장하는 시온 산의 이름을 따 ‘시온 캐니언’이라 부르기도 한다.
형형색색의 모래바위는 작열하는 태양 아래 사막의 흔적을 드러낸다. 한편으로는 싸늘한 수풀과 고원으로 둘러싸여 있다. 자이언 국립공원은 규모 면에서도, 방문객 수에서도 손꼽히는 명소다. 이곳 역시 미국 유타주에 위치해 있다.
바위로 이루어진 자이언 캐니언은 암벽을 타고 물이 흘러내리는 풍경이 특히 인상적이다. 붉은 암벽과 푸른 숲이 조화를 이루며 오묘한 풍경을 만들어낸다. 이 지역은 1860년대 몰몬교도들에 의해 개척되었다.
협곡 바닥을 고요히 흐르는 강을 바라보고 있노라면 감탄이 절로 나온다. 이 강이 폭포와 야생 평야의 오아시스를 만들어내고 있다. 높이 수백 미터에 이르는 붉은 사암을 끊임없이 깎아냈다는 사실이 쉽게 믿기지 않는다.
인근을 흐르는 버진강은 붉은색과 흰색이 어우러진 모래바위 사이를 휘돌아 흐른다. 협곡의 바닥은 나무와 풀, 강물로 가득 차 있다. 협곡의 벽면은 약 2,000~3,000피트 높이로 장관을 이룬다. 공원 북쪽 지역에는 고대 화산 지형과 석화된 나무들이 어우러져 환상적인 풍경을 연출한다.
자이언 캐니언의 높이는 지역에 따라 1,000~3,000m까지 다양하다. 여름에는 기온이 높이 오르는 날도 있다. 그러나 겨울에는 비교적 온화한 편이다. 공원 곳곳의 도로에는 암벽이 튀어나와 있어 길이 지그재그로 이어진다. 여러 하이킹 코스가 마련되어 있으며, 우뚝 솟은 절벽 사이를 여울 소리를 들으며 걷는 길은 특히 인상 깊다.
붉은 바위를 배경으로 한 서부극 영화의 촬영이 자주 이루어졌다. ‘자이언’이라는 이름은 ‘신의 정원’이라는 의미를 지닌다. 그래서인지 거대한 바위들은 대단히 엄숙한 분위기를 풍긴다. 10층 아파트 수십 채를 합한 듯한 거대한 암석들이 한데 어우러져 있다. 장구한 세월의 침묵 속에서도 살아 움직이는 듯한 착각을 불러일으킨다. 가을이 되면 붉은 단풍과 계곡 사이로 흐르는 물줄기가 어우러진다. 형형색색의 암벽 궁전이 펼쳐지는 듯하다.
미국 서부 여행에서 빼놓을 수 없는 관광지다. 한 번쯤은 누구나 가보기를 권하고 싶다. 55명의 일행은 여행을 마치고 KAL 항공편으로 귀국했다.
송영섭 / 시인·수필가
**송영섭 수필가는 2019년 '심정문학' 수필부문 신인상 수상, 2024년 월간 '문학공간' 수필 부문 신인상, 2025년 월간 '문학공간' 시 부문 신인상을 수상했다. 현재 심정문학회 상임고문이며, 2025년 서울詩(시) 지하철 공모에 입선했다. 주요 저서로는 '섭리 역사' 시집이 있다.
