남원시는 지난 6일 시민과 관광객들의 열띤 호응 속에 성황리에 마무리된 올 춘향제가 정체성을 더욱 확고히 하며, 단순한 볼거리 중심을 넘어 공간 구성과 현장 운영 면 등에서 큰 호평을 받고 있어 앞으로 매년 역대급 흥행이 예상된다고 밝혔다.

실제로, 남원 춘향제는 지난해부터 100주년을 향해 나아가고 있는 분기점을 맞아 다양한 국가, 다양한 세대가 참여하는 글로벌 축제를 표방해 매년 주제를 설정하고 축제를 추진해 왔으며, 올 축제는 ‘소리’ 등을 주제로 매년 축제의 정체성을 더욱 강화하고 한편 올해는 소리의 고장이자 국악의 성지로 손꼽히는 남원의 특색을 살려 전통과 현대, 동양과 서양, 소리와 기술이 융합된 △한국의 소리△ 세계의 소리△ 융합의 소리를 메인테마로 100여 가지의 다양한 공연을 구성, 7일간의 소리 여정으로 꾸몄다.

특히 이번 춘향제는 시민 주도로 축제를 기획해 운영하고, 공간 운영 면에서도 좋은 평가를 받았다.

올해 축제장은 광한루원과 시내 전역을 아우르는 넓은 범위에 걸쳐 조성된 바 관람 동선을 고려한 짜임새 있는 배치로 방문객의 이동과 체험이 한층 수월해졌다는 평가다. 특히 수유실, 쉼터, 그늘막 등 편의시설이 적재적소에 배치되어 가족 단위 방문객의 만족도가 높았다는 반응이다.

광한루원은 별도의 임시 구조물 없이 원형 그대로를 활용해 자연의 품 안에서 전통을 체험할 수 있는 공간으로 기능했고, 요천변 춘향?이도령 꽃동상 주변은 이번 춘향제의 랜드마크로서, 독창적인 포토존이자 여백의 미를 살린 명소로 부각되었다.

특히 올해는 4개 권역에 분산 배치된 푸드존은 관람객의 대기 시간을 크게 줄였고, 더본코리아와 협업한 F&B존은 무료 바비큐 제공 이벤트와 함께 약 6억 5천만원의 매출을 기록하며 지역 축제의 가능성을 실질적인 수치로 입증했다.

올 축제가 무엇보다 인상적이었던 점은 축제 전반에 걸친 청결한 환경 유지로, 행사 기간 내내 청소 인력이 상시 배치되어 정돈된 공간을 유지했다.

이외에도 광한루원 일대에는 4만여 개의 청사초롱이 은은히 밝혀진 것은 물론, 날마다 이어진 불꽃놀이가 남원의 밤하늘을 수놓으며 잊지 못할 장면을 남겼다는 후문이며, 관광객들은 SNS를 통해 “죽기 전에 이런 축제를 볼 수 있어 행복하다, 살아생전에 꼭 한 번 봐야 할 축제”라는 후기가 이어지고 있었다.

남원시 공보팀 나소정 팀장은 “제95회 춘향제를 계기로, 축제장의 구성과 운영이 시민과 관광객 중심으로 변화했음을 확인했다며, 향후 제96회 춘향제 준비 과정에서는 올해의 성과와 미비점을 분석해 완성도 높은 콘텐츠로 발전시켜 나갈 계획”이라고 밝혔다. /남원=김기두 기자