<수필>곡성 세계장미축제를 다녀와서

초여름의 햇살이 따뜻하게 내려앉던 싱그러운 5월 25일, 우리 교회 성도들은 함께 관광버스를 타고 전남 곡성에서 열리는 곡성 세계장미축제를 찾았다.

오랜만에 교인들과 함께 떠나는 나들이였기에 버스 안은 출발 전부터 웃음과 기대감으로 가득했다. 서로 간식을 나누고 화기애애하게 담소를 나누며 달리는 길은 마치 소풍을 떠나는 어린아이들의 마음처럼 설레었다.

올해 장미축제는 5월 22일부터 31일까지 열리고 있었고, 축제가 열린 지 벌써 16년이나 되어 ‘장미 사춘기’라는 독특한 주제로 진행되고 있었다.

축제장에 도착하자마자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 끝없이 펼쳐진 화려하고 다양한 장미꽃이었다. 붉은 장미, 노란 장미, 흰 장미, 분홍빛 색깔 장미들이 바람결에 흔들리는 모습은 마치 한 폭의 그림 같았다. 성도들은 곳곳에서 사진을 찍으며 감탄을 금치 못했다.

특히 인상 깊었던 것은 축제의 세심한 운영이었다. 우리가 방문한 날에는 연희예술단 공연과 로즈 색소폰 앙상블 공연이 열리고 있었는데, 아름다운 음악이 장미 향기와 어우러져 축제장의 분위기를 더욱 낭만적으로 만들었다.

사람들은 자연스럽게 발걸음을 멈추고 공연을 감상하며 함께 박수를 보냈다. 음악과 꽃, 그리고 사람들의 웃음이 어우러진 모습 속에서 삶의 아름다움을 새삼 느낄 수 있었다.

축제장은 단순히 꽃만 전시하는 공간이 아니었다. 먹거리와 즐길 거리, 체험행사와 포토 존까지 다채롭게 준비되어 있었고, 무료 사진 인화 서비스까지 제공하며 관광객들에게 특별한 추억을 선물하고 있었다.

축제장 밖은 또 다른 품바 명인들의 경연장이었다. 대한민국에서 내로라하는 품바 명인들이 모두 모여 자기만의 멋진 공연을 펼치고 있었다.

필자와 오랜 인연이 있던 최민 품바와 만나 반갑게 인사를 했다.

야간에는 화려한 조명이 장미정원을 비추어, 또 다른 세상을 만들 수 있도록 다양한 포토 존도 만들어 놓은 것을 볼 수 있었다. 낮과 밤이 모두 아름다운 축제였다.

무엇보다 깊이 감동한 것은 친환경 축제를 실천하는 모습이었다. 일회용품 사용하지 않고 다회용기를 사용하도록 하여 환경을 생각하는 운영 방식은 매우 인상적이었다.

사용한 그릇을 다시 회수해 세척 후 재사용하는 모습을 보며, 이제 축제도 단순히 즐기는 것을 넘어 자연과 함께 공존해야 한다는 환경보호와 함께 자연보호를 겸한 인류 공존의 시대적 책임을 실천하고 있음을 느꼈다.

또한 축제장에는 미아보호소와 의료지원반, 종합상황실이 운영되고 있었고, 공무원들과 자원봉사자들이 땀 흘리며 관광객들을 안내하는 모습을 쉽게 볼 수 있었다.

이미 시든 장미는 즉시 정리하고 다시 아름다운 꽃을 유지하기 위해 관리하는 모습 또한 인상적이었다.

이러한 수고를 보면서 화려한 축제 뒤에는 수많은 사람들의 보이지 않는 수고와 헌신이 있다는 사실을 새삼 깨닫게 되었다.

행운권 행사와 골드바 증정 이벤트까지 다양하게 축제 활성화를 위한 철저한 준비로 관광객들을 맞이하는 적극적인 모습 속에서 지방자치단체들이 지역경제를 살리고 지역문화를 알리기 위해 얼마나 노력하고 있는지도 느낄 수 있었다.

과거 몇 년 전에 방문했을 때보다 훨씬 더 발전하고 체계적으로 운영되는 모습을 보며 곡성세계장미축제의 성장과 변화를 실감했다.

축제장을 걸으며 문득 이런 생각이 들었다.

우리 민족은 참 대단한 민족이라는 것이다.

전쟁의 폐허 속에서 시작해 오늘날 세계 수출 5대 강국으로 성장하고, 반도체와 첨단산업으로 세계를 놀라게 하며, 문화와 관광으로 세계인의 마음을 사로잡고 있다.

한때는 꿈처럼만 여겨졌던 일들이 지금 우리의 현실이 되고 있다. 작은 지방 도시의 축제 하나에도 이렇게 창의성과 열정, 질서와 문화 의식이 녹아 있다는 사실이 새삼 자랑스럽게 느껴졌다.

무엇보다 이날의 가장 큰 기쁨은 사랑하는 교회 성도들과 함께 웃고 걸으며 마음을 나눈 시간이었다. 바쁜 삶 속에서는 서로 얼굴조차 제대로 보지 못할 때가 많지만, 함께 꽃길을 걸으며 이야기하고 음식을 나누는 가운데 우리는 서로의 소중함을 다시 깨닫게 되었다.

인생도 어쩌면 장미와 닮아 있는지 모른다.

아름답게 피어나지만 언젠가는 시들고, 또 누군가의 손길로 다시 가꾸어지며 새로운 꽃을 피운다. 사람도 서로 사랑하고 돌보며 살아갈 때 가장 아름다운 향기를 낼 수 있다는 사실을 이번 여행을 통해 다시 한번 배우게 되었다.

곡성세계장미축제는 단순한 관광이 아니었다.

그곳에는 아름다운 꽃이 있었고, 수만 송이 장미를 가꾸는 사람들의 정성이 녹아 있었으며, 자연과 공존하려는 삶의 지혜와 함께 살아가는 공동체의 따뜻함이 있었다.

그리고 우리 교인들은 그 속에서 삶의 감사와 희망, 그리고 우리 민족의 저력을 다시 한번 느끼는 귀한 하루를 보내고 돌아왔다.

이만호 / 수필가