정착하기로 마음먹고 나니 명희와 그 가족들 시신이 걱정되었다. 선운산에 남아 있는 명희를 생각하면 마음이 힘들고 무거웠지만, 남준으로서는 지금 당장 명희를 위해 할 수 있는 일이 없었다. 

가족들 시신이 어떻게 되었는지 살펴봐주고 싶었고, 또 자신의 부모와 동생들의 가묘는 어떤지 돌아보고 싶었다. 

옹기장이 주인에게 사정을 이야기하고 하루만 집에 다녀오겠다고 허락을 받은 후 곧장 걸어서 무장면으로 향했다. 

30여 리를 걸어서 먼저 봉림에 도착해 아버지 강병도와 어머니 신동댁의 가묘와 동생들의 묘지를 살폈는데 하염없이 눈물이 나와 잠시나마도 있을 수 없어 얼른 자리를 떴고, 바로 황전으로 가서 박씨 성이 아닌 타성 사람을 붙잡고 지난 5월의 참사로 돌아가신 분들의 묘지는 어디에 있으며 명희의 아버지 박규환과 어머니 연기댁, 동생들의 묘지의 소재를 물었다. 

역시 가묘를 만들었는데 명희의 부모님과 동생들의 가묘가 어디에 있는지는 가묘를 만든 사람에게 물어보라고 했다. 가묘 만든 사람들이 누구냐고 묻자 박씨 성을 가진 사람들이라고 했다. 

남준은 그들을 찾아갈 수는 없었다. 강씨인 자신에게 적대적으로 대할 것임에 틀림없어서였다. 

100여 명 가까이 되는 가묘는 공동묘지를 이루고 있었다. 다행이 가묘 앞에 비목으로나마 묘의 주인이 표시되어 있어 남준은 100여 기의 가묘를 돌아다니다 명희의 부모님과 동생들의 묘를 찾을 수 있었다. 

남준은 저도 모르게 무릎을 꿇고 앉았고 눈물을 참을 수 없었다. 그들에게 죽음을 안긴 사람은 다름 아닌 자신이라는 생각 때문이었을까. 

그는 명희의 부모님과 동생들의 묘소에서 엉엉 눈물만 흘리며 시간을 보내다가 그곳을 떠났다. 언젠가 세상이 평온해지면 그때 돌아와 묘지를 좋은 곳으로 옮겨주고 싶다는 소망을 가지면서.    

웅기장이 집에서 남준이 할 수 있는 일은 힘을 쓰는 단순한 일이었다. 달구지를 끌고 가서 옹기장이 주인이 지시하는 대로 흙을 퍼 싣고 가져와 습도와 햇볕이 적당한 장소에 적재했는데, 무려 1년이나 숙성을 시킨다고 했다. 

옹기 만드는 일은 쉬운 일이 아니어서 오랜 수련기간이 지난 뒤에야 본격적으로 가마에 굽기 전 웅기 형태를 만들 수 있는 것이었다. 잘 치댄 흙을 한쪽이 긴 판으로 만들어 그 판을 쌓아가며 항아리 형태를 만들어 가는데 손기술이 여간한 게 아니었고 긴 훈련기간이 필요했다. 

견습생인 남준은 산에서 유약을 만드는 재료인 약토를 파오거나 질이 좋은 솔잎을 채취해오는 일을 했는데, 유약은 형태를 갖춘 항아리를 적당한 환경에서 건조한 뒤 항아리 바깥에서 안으로 공기는 통하고 안에 내용물을 밖으로 새지 못하도록 막아주기 위해 바르는 것이다. 

유약을 바른 항아리는 가마로 들어가 하루 내내 불로 흠뻑 샤워를 한 뒤 천천히 식혀 완성품이 되는 것이다. 

남준은 구슬땀을 흘리며 매일 매일을 보냈다. 이곳에서 항아리를 만들며 일평생을 보내는 것도 과히 나쁘지 않겠다는 생각을 했는데, 언제건 기회가 되면 장구도 치고 꽹과리도 치면서 굿판을 벌여보리라는 작은 희망을 가져보면서 가끔 피리를 꺼내 불어보기도 했다. 

피리를 불 때면 피리 음을 따라 명희의 얼굴이 흘러갔다. 지금쯤 명희는 어떻게 되었을까 그립기도 하고 걱정도 되었다. 시력이 많이 나빠졌는데 더 안 좋아졌는지 아니면 회복되었는지 역시 염려가 되지 않을 수 없었다. 

용기를 내어 선운산으로 올라가 명희를 찾아볼까하는 무모한 생각을 해보긴 했지만 막상 실천에 옮기려니 쉬운 일이 아니었다. 

오상근 / 본보 경제부장