일단 군경을 막아서는 전투를 진행하다가 불리해지면 3개 소대는 동남북으로 흩어져 군경의 추격을 따돌린 뒤 제2의 아지트에서 집결하는 약속이 되어 있었는데, 종국에는 선운산을 버리고 정읍 내장산으로 붙어야 했으므로 동쪽으로 이동하여 운곡리 저수지 남쪽 아래에서 만나기로 되어 있었다. 

1소대인 박대우 소대는 가장 최전선에 붙었다. 

 “콰광 쾅!”

아지트 중심부에서 포탄이 터졌다. 군경은 박격포까지 동원하고 있는 모양이었다. 중심부에서 터지기 시작한 박격포탄은 여기저기에서도 산발적으로 터졌다. 

아예 마음먹고 면밀히 작전계획을 수립한 후 공격해오는 게 틀림없었다. 유격대는 7부 능선에 포진하고 있었음으로 공격해 오는 군경보다 유리한 편이었다. 

남준은 군경을 향해 사격했고 소지하고 있던 수류탄도 던졌다. 얼마 전까지 남준은 군경과 함께 빨치산을 토벌하러 다녔는데 지금은 그들을 향해 총을 쏘고 있다. 쏘고 싶지 않지만 살기 위해서는 모범적인 자세를 취해야 한다. 

정신없이 쏘고 던지는 가운데 소대장의 명령으로 대원들은 분대별로 남쪽으로 후퇴하기 시작했다. 2개 분대가 전방에서 전투를 벌이면 1개 소대가 후퇴하는 방식으로 남쪽으로 물러섰다. 

한참을 정신없이 쏘고 뛰면서도 남준은 명희가 걱정되었다. 명희는 물자의 보급 등을 담당하는 중대장 휘하의 본부소대에 편성되어 있었다. 그들은 곧바로 동쪽으로 이동하도록 되어 있었다. 

남쪽으로 후퇴를 거듭한 뒤 하루만에 군경의 추격을 따돌리고 희여계곡에서 한숨 돌리게 되었다. 몇 명의 대원이 따라오지 못했다. 그들은 어느 골짜기에서 피를 뿌리며 죽어갔을 것이다. 

모두 정신없이 달려온 지라 남준의 일에 대해서는 언급하지 않았다. 그러나 대원들의 눈은 여느 때와 달랐다. 

남준의 눈에는 심지어 지금 국방군이 공격한 것도 혹시 네놈이 정보를 제공해서 그런 것 아니냐, 하는 눈으로 자신을 바라보는 것 같았다. 

대원들은 하룻밤을 꼬박새면서 산을 헤맨지라 경계병만 남기고 다들 여기저기에서 곯아떨어졌다. 

남준은 이곳에서 저들과 함께 있으면 안 되겠다는 생각이 들었다. 명희가 걸렸다. 명희를 데리고 떠나야 한다. 

소대는 야밤을 틈타 집결지인 운곡저수지 남쪽으로 이동했고 미리 후퇴해 있던 중대장의 본부소대와 만났다. 

남준은 먼저 명희를 찾았다. 명희와 눈이 마주쳤지만 눈빛이 달랐다. 반가운 눈빛이 슬쩍 스치기는 했지만 이내 서늘한 눈으로 남준을 바라본 뒤 고개를 돌려버렸다. 

얼마 뒤에 박창수가 속한 소대가 집결지로 들어왔다. 남준을 발견한 박창수는 세모눈을 뜨고 남준을 바라보며 소대장 귀에 뭐라고 속삭였다. 

나머지 소대가 당도하기 전에 남준은 탈출하기로 마음먹었다. 

그날, 남준은 늦은 밤 다른 대원들의 동태를 살피며 명희에게 접근했다. 명희는 잠들어 있었고, 깨웠는데 눈을 뜨고 남준을 바라봤지만 반가운 눈이 아니었다.  

“여기를 떠나려고 하는데…….”

다른 사람들 눈을 피해 명희를 구석진 곳으로 데려가 남준은 말했다. 명희는 남준의 눈을 피한 채 아무런 반응을 보이지 않았다. 

“정말이야?”

명희가 눈을 마주쳐오며 물었다. 남준은 무슨 말인가 싶다가 슬며시 명희의 눈을 피했다. 명희는 박창수가 제기한 남준의 행동을 물어보고 있는 것이다. 

남준은 대답하지 않았다. 대답해봐야 변명에 지나지 않았다. 남준이 대답을 하지 않자 명희는 시선을 돌렸다.

“갈려면 혼자 가.”

남준의 가슴에서 심장이 툭 떨어졌다. 남준을 지탱하고 있던 커다란 뭔가가 우르르 무너지는 느낌이었다. 남준은 더 할 말이 없었다. 명희는 남준을 포기한 것인가. 

오상근 / 본보 경제부장