하지만 강용대의 행위는 선을 넘어도 너무 넘었고, 남준의 가족이라 할 수 있는 명희의 부모 동생들이 처참하게 희생되자 남준이 지금껏 학도대에서 활동해왔던 모든 일이 부정되는 기분이었다. 

총을 들고 사람을 쏘는 행위는 더 이상 할 수 없을 것 같았다. 게다가 지금 혼자 남은 명희를 놓아두고 돌아간다는 것은 생각할 수 없는 일이다. 가족을 모두 잃어버린 명희를 어떻게 홀로 남겨놓겠는가.   

 “외할머니에게 가는 건 어떨까?”

남준이 말했다. 남준도 봉림에 참사가 있던 날 고창읍 신월리 외가집으로 피신했었다. 

“외할머니한테?”

남준은 고개를 끄덕였다. 명희의 외가는 부안면 용산리에 있다. 신작로를 따라 걷는다 해도 50여 리 이상을 걸어가야 한다. 남준도 명희의 외가가 어디인지 알고 있다.

“여기서 너무 멀어.”

“알아. 하지만 지금은 다른 방법이 없잖아.”

명희는 머뭇거렸다. 평온한 시절도 아니고 고창 곳곳이 아비규환이나 다름없는 혼란스런 때다. 신작로만 따라 걷는다 해도 한나절 이상을 걸어야 하는데 가는 도중 아무 일도 없으리라 장담할 수 없다.

“아니면 우리 외할머니 댁으로 갈래?”

남준의 외가가 있는 고창읍 신월리 신동부락도 이곳에서 30여 리 이상 떨어져 있다. 명희는 결정하지 못한 채 망설였다.

“남준이, 너는?”

남준은 명희 눈을 빤히 쳐다보다가 고개를 앞으로 돌렸다.

“우리, 이제부터 같이 해야 되는 거 아냐?”

명희는 정면을 바라보고 있는 남준을 슬쩍 본 뒤에 고개를 숙였고 아무런 대꾸도  내놓지 않았다. 다른 때 같으면 무슨 그런 말을 하느냐고 야무지게 퉁을 줬을 것이다. 

명희는 가족을 모두 잃었다. 혈혈단신 사고무친 신세다. 지금 의지할 사람을 꼽는다면 당연히 강남준이다. 남준과는 혼인까지도 결심되어 있던 사이 아닌가. 

“너네 외가집은 좀…….”

명희는 남준의 외갓집에 가본 일이 없다. 남준의 외할머니도 당골래라는 사실만 알고 있을 뿐이다. 

두 사람은 다시 의논을 했고 결국 명희의 외가인 부안면 신월리 연기부락으로 목적지를 정했다. 

두 사람은 산길을 따라 걸었다. 걷고 있는 봉암산은 곧바로 선운산과 이어져 있어 고창 서부 지역에서는 산세가 가장 험하다. 산에 빨치산들이 은거하고 있다는 걸 알고 있어 산과 산 사이 계곡을 따라 걸어가기로 했다. 

봉암산 정상 부근에서 개활지로 내려가고 있는데 갑자기 바위 뒤에서 평상복을 한 사내가 나타났다. 

“어디 가는 거야?”

사내는 장총을 들고 있었다. 남준과 명희는 우뚝 멈춰서고 말았다. 등에서 식은땀이 절로 났다. 빨치산이 분명해보였다. 

“부안면 용산리에 외갓집에…… 가고 있어요.”

남준이 용기를 내 말을 했지만 목소리는 떨고 있었다. 사내는 의심어린 눈으로 남준과 명희를 살폈다. 정보원이 아닌가 싶은 것이다. 

군경이 풀어놓은 정보원들이 마을과 산 주변을 다니면서 빨치산의 은거지와 행동반경을 염탐하고 있다는 걸 빨치산은 잘 알고 있었다. 

“어디에서 오는데?”

봉림에서 왔다고 할까, 아니면 황전에서 왔다고 할까. 어디라고 해야 하나. 숲속에서 다른 사내가 모습을 들어내더니 천천히 다가오며 남준과 명희를 살폈다. 

“명희?”

사내가 명희를 알아봤는지 확인하듯 물었다. 

“아저씨…….”

명희도 사내를 금방 알아보고는 꾸벅 인사를 했다.

“가만히 있어보자, 이놈은 봉림 사는 놈 아냐? 당골래집?”

사내가 남준도 아는 체를 해 남준도 사내를 쳐다봤다. 얼굴이 익은 사내였다. 황전에 사는 박씨 성을 가진 사내였다. 명희와는 먼 친척관계다. 

사내는 명희에게 눈을 돌렸다.

오상근 / 본보 경제부장