저들에게 들키면 애매해진다. 명희는 황전마을의 박씨다. 그녀를 보호하고 있는 남준의 처지도 그리 좋아 보이는 꼴은 아니다. 남준은 얼른 명희의 어깨를 잡고 일으켜 세웠다.

“명희야, 도망가야 해. 경찰들에게 들킨 것 같아.”

명희도 사태가 파악되었는지 울음을 수습하면서 남준의 손에 이끌려 장소에서 얼른 이탈했다. 

남준은 명희의 손을 잡고 산으로 올라갔다. 막 잎을 틔운 나뭇잎들이 남준과 명희를 숨겨줬다. 뒤를 돌아보니 경찰 몇 명이 이쪽으로 올라오는 게 보였다. 

남준은 정신없이 명희를 끌고 숲으로 더 들어갔다. 그렇게 경황없이 가고 있는데 명희는 자꾸 발을 헛디뎠다. 

“앞이……, 앞이 잘 안 보여.”

남준은 걸음을 멈추고 명희를 세웠다. 

“앞이 안 보이다니?”

“아까부터 그랬어. 조금 전 그걸 보고는.”

“너무 충격을 받아서…… 그런 거 아니니?”

남준은 명희를 더 남준 쪽으로 당겨 어깨를 잡고 천천히 숲을 걸어갔다. 

“여기가 어디쯤 될까?”

“봉암산일 거야. 선운산으로 이어지는 산이야. 일단 좀더 가자. 우리를 찾으려고 수색하고 있을지 몰라.”

남준은 다시 명희를 부축해 숲을 헤치고 산으로 더 올라갔다. 

“이쯤이면 된 거 같아.”

한참을 그렇게 올라간 뒤 남준은 명희를 바위에 앉혔다. 두 사람은 잠시 산을 올라오느라 가퍼진 숨을 다독이며 휴식을 취했다. 

“흐윽, 흐윽…….”

호흡을 수습한 뒤 명희는 부모와 동생들이 죽었다는 현실이 다시 자각되었는지 울음을 입에 물었다. 

남준은 명희의 슬픔에 깨끗한 마음으로 동참할 수 없었다. 진심어린 진정한 마음으로 명희의 애통함을 받아주고 위로해 줄 수 없었다. 

남준은 명희의 부모와 동생들이 살해되는데 일조한 것이나 다름없었다. 그는 강용대에게 봉림의 비극을 처음 알렸다. 강용대는 남준의 고자질로 복수를 결심했고 무자비하게 실행에 옮겼다. 

물론 강용대의 복수는 남준의 복수이기도 하지만 이런 결과를 낳을 걸 기대한 것은 아니다. 

남준은 명희가 감정을 수습할 때까지 아무런 말도 하지 못하고 기다렸다. 명희의 울음소리가 자자졌다.

“눈은 괜찮아?”

“조금…….”

두 사람의 처지나 기분과 달리, 숲속은 막 물오른 파릇파릇한 잎사귀들을 달고 있는 나무들과 그 사이사이 핀 진달래와 개나리꽃으로 화사하기 그지없었다. 

이팔청춘 두 사람의 시절과 계절은 잘 어울려야 했지만 두 청춘은 화사한 계절에 섞여들지 못했고 분홍꽃과 노란꽃의 청초함에도 감흥을 얻지 못했다. 

천혜의 고아가 되고만 두 사람이다. 전쟁이 터진 이후 고창 지역 사람들의 삶은 누구 하나 예외 없이 풍비박산 났다. 하루아침에 가족들을 잃어버리는 일은 비일비재했다. 두 청춘보다 더 어린 아이들이 부모를 잃고 고아가 되는 불우한 사태도 많았다. 

딱히 두 사람만 불행하다고 할 수는 없지만, 부모를 모두 잃었다는 하늘이 무너지는 아픔은 같은 고통을 가진 사람들끼리 나눠가질 수 있는 게 아니어서 각자 끌어안고 통증을 견딜 수밖에 없었다. 

“이제, 우리 어디로 가야하는 걸까?”

명희의 질문에 남준도 해답을 제시할 수 없다. 남준 자신도 어디로 가야할지 모르기 때문이다. 강용대 중대에서 몰래 빠져나온 처지라 다시 복귀할 수도 없다. 남준이 학도대에 가입했던 목적도 달성했다면 달성되었다. 

조금 전 황전 사람들을 쏴 죽이는 현장을 보고는 오만정이 떨어져버렸다. 물론 전에도 국군과 경찰이 민간인을 사살하는 걸 봤지만 사살된 자들은 전부 빨치산이거나 부역자들이라 정당한 행위로 스스로를 위안했다. 

오상근 / 본보 경제부장