기후 위기와 탄소 중립이 전 세계적인 과제로 떠오르면서 고기 대신 먹을 수 있는 식물성 단백 식품이 주목받고 있다.
하지만 우리나라는 이런 식품의 핵심 원료를 대부분 수입에 의존해 왔다.
이런 가운데 농촌진흥청이 국산 콩을 활용한 새로운 식물성 단백질 제조 기술을 개발해 눈길을 끌고 있다.
농촌진흥청은 국산 콩 품종인 ‘대원콩’을 이용해 글루텐을 넣지 않은 식물조직단백을 만드는 기술을 확보했다고 밝혔다. 식물조직단백은 식물성 단백질에 고기처럼 결이 살아 있는 식감을 더한 대체식품 원료다.
기존 식물조직단백은 대부분 수입 콩 원료에 글루텐을 섞어 만들었다. 반면 이번 기술은 국산 탈지대두와 쌀가루만 사용해 글루텐 없이도 고기 같은 조직감을 구현한 것이 특징이다. 특히 수분 함량이 높은 ‘고수분 식물조직단백’ 형태로 만들어 별도의 물에 불리는 과정 없이 바로 조리가 가능하다.
연구진은 배합 비율과 압출 성형 조건을 최적화해 씹는 맛과 탄력이 뛰어난 제품을 개발했으며, 해당 기술은 지난해 특허로 출원됐다.
또한 협업 연구 농장과 대량 생산 시스템을 통해 실제 생산 가능성도 검증했다. 그 결과 경도와 씹힘성, 탄력성 등에서 우수한 평가를 받았고, 이를 활용한 텐더, 양념 볶음, 건조포 등 대체식품 시제품 3종도 선보였다.
소비자 평가 결과도 긍정적이다. 서울·수도권과 전북 지역 소비자 152명을 대상으로 한 조사에서 텐더와 건조포는 맛과 식감, 전반적인 만족도에서 9점 만점에 6점 이상을 받았다. 양념 볶음 역시 전반적으로 좋은 평가를 얻었다.
특히 응답자의 약 68%는 “제품을 구매할 때 국산 원료를 선택하겠다”고 답했으며, 외국산보다 가격이 다소 높아도 구매 의향이 있다는 반응도 나타났다.
농촌진흥청 관계자는 “이번 기술 개발을 통해 국산 콩 소비를 늘리고, 식물성 단백 식품의 국산화를 앞당길 수 있을 것으로 기대한다”며 “앞으로 민관 협력을 통해 실용화에 속도를 내겠다”고 말했다. /오상근 기자
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