작물 신품종 개발에 필수적인 형질조사 시간이 인공지능(AI) 기술을 통해 대폭 단축될 전망이다.
농촌진흥청은 표현체 기술과 인공지능을 결합한 형질조사 자동화 기술을 개발했다고 밝혔다. 이 기술을 활용하면 기존에 하루에서 길게는 일주일 이상 걸리던 형질조사 작업을 평균 30분 이내로 줄일 수 있다.
형질조사는 우수 품종 개발을 위해 작물의 크기와 모양, 색, 수량, 생육 상태 등을 조사하는 과정으로, 신품종 등록에 반드시 필요한 절차다. 지금까지는 연구자가 직접 눈으로 확인하고 측정하는 방식에 의존해 많은 인력과 시간이 필요했고, 조사자의 경험에 따라 결과가 달라질 수 있다는 한계가 있었다.
최근 기후변화로 재배 환경이 빠르게 바뀌면서 조사해야 할 작물과 개체 수가 늘어나 기존 방식으로는 신속한 대응이 어려운 상황이다. 이에 농촌진흥청은 지난 3년간 표현체 기술과 AI 학습 기술을 접목해 340만 건 이상의 빅데이터를 구축하고, 총 6개 형질조사 자동화 기술을 완성했다. 해당 기술의 분석 정확도는 90% 이상이다.
개발된 기술은 일반 카메라(RGB 영상)와 초분광 카메라로 촬영한 데이터를 활용해 작물의 크기와 형태, 병 발생 여부, 생육 상태 등을 자동으로 분석한다. 수작업이 줄어 인력 부담이 감소하고, 조사자의 주관적 판단이 배제돼 결과의 객관성과 재현성도 크게 향상됐다.
농촌진흥청은 이와 관련해 특허 4건을 출원하고, 국제 학술지 논문 1편을 발표했으며, 저작권 1건도 등록했다. 앞으로 국내 연구자를 대상으로 기술 전수회를 열고, 관련 산업체에 기술을 이전하는 등 현장 확산에 나설 계획이다.
이 기술은 행정안전부가 주최한 ‘2025년 공공 AI 대전환 챌린지’에서 기술성과 공공 분야 파급 효과를 인정받아 장려상을 수상하기도 했다.
권수진 농촌진흥청 디지털육종지원과장은 “표현체와 인공지능 결합 기술은 데이터 기반 농업 연구의 핵심이 될 것”이라며 “디지털 육종 기반을 강화하고 현장 수요에 맞는 기술 확산에 더욱 힘쓰겠다”고 말했다. /오상근 기자
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