한 사람의 공직 인생은 그가 남긴 말보다, 그가 걸어온 길로 기억된다.
이정석 전북특별자치도 문화체육관광국장이 지난 26일, 도청 회의실에서 동료들과 퇴임식을 갖고 34년 7개월간의 공직 생활에 마침표를 찍으며 공로 연수에 들어갔다.
김관영 전북특별자치도지사를 비롯해 동료 국·과장과 직원들이 함께한 이날 퇴임식은 한 시대를 묵묵히 살아온 공직자에 대한 따뜻한 헌사의 자리였다.
퇴임식 행사를 마친 뒤 바로 국장실로 이동하여 인터뷰를 위해 다시 만난 이 국장의 표정에는 담담함과 설렘이 함께 묻어났다. 그는 “공직을 떠난다는 것이 두렵기도 하지만, 인생에서 처음 가보는 길이기에 설레는 마음도 있다”고 말했다.
이 국장은 1991년 6월 8일, 9급 공무원으로 첫 발령을 받았던 날을 그는 아직도 또렷이 기억한다. 그해 11월 새만금 사업이 착공됐고, 이후 전북의 굵직한 변화들은 그의 공직 생활과 함께 흘러왔다. “그때는 상상도 못 했죠. 이렇게 긴 시간을 전북과 함께 할 줄 몰랐습니다”라는 말에는 세월의 무게가 고스란히 담겨 있었다.
이 국장은 공직 생활에서 가장 보람된 순간으로 올해 2월 28일을 꼽았다. 골리앗 서울을 제치고 전북이 전주 하계올림픽 국내 후보지로 선정된 순간이다. “전북이 ‘특별자치도’로서 세계로 나아갈 수 있다는 가능성을 확인한 날이었습니다.” 그는 퇴임 이후에도 “전주 하계올림픽이 반드시 유치되기를 진심으로 응원하겠다”고 말했다.
그의 이름을 떠올릴 때 많은 이들이 기억하는 정책은 ‘작은 정책 시리즈’다. 김완주 전 전북지사 시절, 삶의 질 정책과를 중심으로 추진된 작은 목욕탕, 작은 영화관, 작은 미술관과 박물관, 동네 체육시설 확충 사업은 전북의 생활 문화를 바꿔놓았다.
특히 작은 목욕탕 사업은 전북의 14개 시·군에서 실제로 구현됐고, 이후 농식품부 국가사업으로 채택돼 전국으로 확산됐다.
“정책은 결국 사람의 삶을 바꾸는 일이어야 한다고 생각했습니다.”
이 국장의 이 말은 그가 걸어온 행정 철학을 단적으로 보여준다.
문화체육관광국장으로 재임하며 그는 관광정책에서도 의미 있는 성과를 남겼다. 미륵사지의 ‘한국 관광의 별’ 선정, 고창 상하 농원의 관광 명소화, 그리고 전북 투어 패스 사업은 전북 관광의 체질을 바꾸는 전환점이 됐다. 특히 전북 투어 패스는 전국적으로도 드문 성공 사례로, 현재는 여러 지자체의 벤치마킹 대상이 되고 있다고 말한다.
아쉬움이 없었다면 공직 인생이라 할 수 없을 것이다. 그는 부안 부군수로 재직하던 시절 맞았던 세계 잼버리 대회를 떠올리며 잠시 말을 멈췄다. “미국 잼버리를 직접 경험한 사람으로서, 더 잘해보고 싶었습니다.” 홈스테이와 학생 캠핑 프로그램 등 군 차원의 준비를 많이 했지만, 여러 여건 속에서 대회가 파행으로 마무리된 점은 끝내 아쉬움으로 남았다고 말했다.
그럼에도 그는 공직을 후회하지 않는다. “동료들이 있었고, 전북도민이 있었기 때문에 여기까지 올 수 있었습니다.”라며 감사의 말을 거듭했다.
이정석 국장은 이제 공로 연수에 들어간다. 그러나 그의 퇴임은 단절이 아니라 또 다른 출발에 가깝다. “전북이 가는 길을 멀리서라도 계속 응원하겠습니다.”라는 마지막 말에는, 여전히 전북을 향한 애정이 깊게 배어 있었다.
34년 7개월이라는 기간 동안 전북의 문화와 체육, 관광 등의 다양한 현장 곳곳에는 이정석이라는 이름 대신, 그가 남긴 정책과 사람의 온기가 남아 있다. 이 국장의 공직자로서의 길은 끝났지만, 그가 걸어온 시간은 여전히 오롯이 전북의 오늘 속에 살아 숨 쉬고 있다.
이 국장의 아버지와 부인, 아들과 딸, 그리고 손녀까지 단란한 온 가족이 4대에 걸쳐 퇴임을 축하하기 위해 참석한 이날의 퇴임식 기념행사는 참여한 가족들과 전북특별자치도청 직원들의 기억 속에 진한 여운으로 남았을 것으로 생각된다. /이만호 기자
