농촌진흥청은 한국한의학연구원과 공동으로 식용곤충인 꽃벵이(흰점박이꽃무지 애벌레) 추출물이 골다공증 완화와 뼈 건강 유지에 효과가 있음을 과학적으로 규명했다고 23일 밝혔다.
골다공증은 특히 폐경기 여성과 노년층에서 많이 발생하는 질환으로, 골밀도가 감소해 뼈가 약해지고 골절 위험이 커진다. 국민건강보험공단에 따르면 골다공증 진료 인원은 2017년 91만3천여 명에서 2021년 113만8천여 명으로 약 25% 증가했다.
연구진은 쥐의 골세포 유사 세포주(MLO-Y4)에 파골세포(불필요한 뼈 조직을 분해·흡수하는 세포)를 인위적으로 형성시킨 뒤, 여기에 꽃벵이 추출물 및 분획물을 처리했다. 그 결과 파골세포의 수와 면적이 현저히 감소해 뼈 흡수가 억제되는 효과가 확인됐다.
이어 염증성 골 손실이 있는 실험쥐에 꽃벵이 추출물(100mg/kg, 300mg/kg)을 2주간 투여한 뒤 CT(컴퓨터단층촬영)로 관찰한 결과, 해면골 소실이 억제되고 골밀도(BMD)와 골체적비(BV/TV)가 상승했다. 또한 혈액 내 염증성 사이토카인(TNF-α) 농도도 감소해 염증 완화 효과가 함께 나타났다.
이번 연구를 통해 꽃벵이 추출물의 뼈 건강 개선 주요 지표 성분이 L-트립토판임이 밝혀졌으며, 관련 논문은 국제학술지 Insects(IF 2.9)에 게재됐다. 농진청은 이를 토대로 꽃벵이를 활용한 기능성 소재의 표준화 및 품질관리 체계 확립을 위한 과학적 근거를 마련했다고 설명했다.
농촌진흥청은 향후 꽃벵이 추출물의 면역력 증진 효과에 대한 임상시험을 추진하고, 기능성 식품 개발 등 실용화 연구를 확대할 계획이다.
변영웅 농촌진흥청 산업곤충과장은 “이번 연구로 꽃벵이의 항(抗)골다공증 및 뼈 건강 개선 효과를 과학적으로 입증했다”며 “향후 식용곤충산업 활성화와 함께 농가의 새로운 소득원 창출에도 크게 기여할 것으로 기대한다”고 말했다. /오상근 기자
