이에 따라 익산시는 농가 피해 차단을 위해 조합과의 계약을 해지하고 직영 체제로 전환하는 한편 현재 운영조합에 대해서는 경찰에 수사를 의뢰했다.

23일 익산시는 시민의 밥상을 책임지는 행정재산 로컬푸드직매장이 운영 규정을 잇따라 어겨, 시민 보호와 신뢰 회복을 위해 계약 해지라는 단호한 결정을 내렸다고 밝혔다.

앞서 시는 협동조합 측이 운영 수익을 직매장 운영에 직접 사용해야 한다는 계약 조항을 어기고, 외부 토지를 매입하는 데 7,300만원을 사용한 사실을 특별감사에서 적발한 바 있다.

당시 시는 부정 사용에 대해 경고 처분과 함께 행정 처분을 내렸으나, 이후 사무위탁 감사에서도 같은 문제가 반복됐다. 협동조합이 출자금 담보 대출로 2억9,000만원 상당의 토지 중도금을 마련하고, 이를 운영수익으로 상환한 사실이 드러난 것이다.

또한 지난해 직영 운영 중인 정육코너의 수익이 비상식적인 수준으로 급격히 감소했음에도 이에 대한 보고를 하지 않은 것으로 확인됐다. 총회에서도 조합원들에게 충분한 설명을 하지 않는 등 운영 관리의 부실이 확인됐다.

결국 이어진 내부 점검 과정에서 횡령·배임 정황이 발견됐다. 그러나 협동조합은 외부 감사나 수사 의뢰 없이 자체적으로 문제를 덮은 것으로 파악됐다. 이에 시는 해당 사안에 대해 경찰 고발을 추진하고 있다.

특히 시는 시민 피해 최소화와 농민 보호를 최우선 과제로 삼아, 투명한 회계 관리와 공정한 운영 구조를 갖춘 대체 운영 방안을 준비 중이다.

시는 향후 시민의 신뢰 회복을 최우선으로 삼아, 직매장의 안정적 운영 방안을 마련하고 지역 농민과 소비자가 모두 혜택을 누릴 수 있도록 대안을 추진할 계획이다. 필요시 직영 체계 도입을 통해 운영 안정성을 확보할 계획이다.

직영 운영 시 △출하 수수료 인하 △소포장재 지원사업 확대 △농가 지원 사업 확대 등 매장에 출하하는 농가 전체에게 수익을 환원하는 구조가 마련될 전망이다.

또 농가가 원하는 직매장에 출하하면 다른 직매장으로 농산물을 대신 운반해 진열하는 지원과 기획 생산 체계를 통한 품목 다변화, 출하 시기 조정 등이 가능해진다.

시는 농가의 이해를 돕기 위해 오는 30일 농업기술센터 대강당에서 관련 설명회를 개최한다는 방침이다.

시 관계자는 "로컬푸드 직매장의 신뢰성이 흔들릴 경우 농가와 시민 피해로 이어질 수밖에 없는 만큼 계약 해지는 불가피한 결정이었다"며 "지역의 더 많은 농가가 확실한 지원과 혜택을 받고 소비자에게는 더욱 안심을 주는 로컬푸드 체계를 재정비 하겠다"고 말했다. /익산=이재춘 기자