이번 초청은 교육혁신을 선도하며 국립대학교의 새로운 모델을 구축하고 있는 국립군산대학교가, 사회로 첫발을 내딛는 졸업생에게 담대한 비전과 용기를 심어주기 위해 마련됐다.

정 전 의장은 “지방소멸이라는 말이 나올 정도의 급격한 인구감소와 초고령사회로의 진입은 국가 전체가 당면한 어려움이다. 하지만, 국립군산대학교가 이러한 악조건을 딛고 교육혁신을 통해 지역과 함께 성장하는 선도대학으로서 제 역할을 잘하고 있다. 이에 축하와 감사, 그리고 응원의 마음을 가지고 국립군산대학교를 찾게 되었다”고 밝혔다.

이어 정 전 의장은 자신의 어린 시절을 회상하며 학생들에게 꿈이 가진 힘에 대해 얘기했다. 그는“초등학교 때 동네 담벼락이 붙은 선거 포스터를 보고 국회의원이 되기로 결심했다”며, “그날 이후 꿈이 한 번도 흔들린 적이 없었으며, 꿈이 명확해지자 연설 실력을 키우기 위해 웅변을 배우고, 리더십을 기르기 위해 학생회장에 도전하는 등 여러 가지 목표가 생겼다.”고 말했다.

이어 “꿈은 스스로를 두 배, 세 배, 열 배 이상으로 성장시키는 마법과도 같다. 국회의원이라는 꿈이 나침반 역할을 해주었기 때문에, 국회의장과 국무총리라는 더 큰 성취를 이룰 수 있었다”고 강조했다.

또한 아폴로 11호의 성공 사례를 들면서 꿈을 향한 과정이 중요하다고 강조했다. “1호부터 10호까지의 준비가 없었다면 11호의 성공은 없었을 것이다. 꿈을 실현하는 과정에서 예상치 못한 시련이 있을 수 있지만, 목표가 뚜렷하면 중간 목표가 보이고. 어떤 어려움도 극복할 수 있는 힘이 생긴다.”라며 졸업생을 격려했다.

특히 “인생에서 가장 중요한 순간은 자신의 꿈을 찾기 위해 스스로에게 질문을 던지는 순간”이니, 졸업식장을 나가기 전에 “내가 진정으로 이루고 싶은 것이 무엇인가”라는 질문을 두 번이고 세 번이고 던져보라고 조언했다.

이날 정 전 의장은 자신의 현재 꿈을 “다음 세대가 지금 세대보다 더 부유하고 행복하게 사는 나라를 만드는 것”이라고 밝혔다. 그는“과거에는 성실한 노력만으로 합당한 보상을 받을 수 있었지만, 지금은 기회가 줄어들고 경쟁이 치열해졌다. 다음 세대가 더 나은 삶을 살 수 있도록 하는 것은 기성세대, 특히 나처럼 정치를 하는 사람들이 책임감을 가지고 깊이 반성해야 할 부분”이라고 말했다.

끝으로 그는 “우리 국민에게는 저력과 국난 극복의 DNA가 있다. 대한민국의 능력이 곧 국민의 실력이다. 이제는 여러분이 전 세계를 상대로 실력을 발휘할 때다. 여러분의 꿈을 키워갈 수 있는 무대를 만드는 일에 나도 힘을 더하겠다”며 졸업생을 격려했다.

졸업생들은 정 전 의장의 축사를 통해 깊은 감동과 용기를 얻었다는 반응을 보였다. 한 졸업생은“실패를 두려워하지 않고 내 실력을 펼쳐 보이겠다”고 다짐했으며, 또 다른 졸업생은“전 세계를 상대로 실력을 발휘하라는 말에 용기를 얻었다”고 소감을 전했다. /군산=이재춘 기자