남원시 운봉읍 운봉애향회(회장 신동열)가 주관한 제11회 지리산 남원 바래봉 눈꽃축제가 남원 허브밸리 및 바래봉 일원에서 지난 12월 28일 개장하여 이번 2월 9일까지 44일간의 행사를 마쳤다. 

1월 4일 개장 후 바래봉 등산객을 포함해 총 5만여명의 내방객이 방문해, 설 연휴로 이어진 1월 26일에는 약 2,100명인 최다 내방객이 방문해 호남 유일의 겨울 축제로 거듭났다.

이번 눈꽃 축제는 애향회와 지역주민, 지역사회 봉사단체가 하나 되어 변덕스러운 기후변화에 대처해 인공눈 만들기, 행사장 주변 도로변 제설작업, 야간 눈썰매장 보수 등 지역 민간단체의 자원봉사 체제로 운영된 의미 있는 행사였다.

특히 눈썰매, 얼음썰매, 눈놀이터, 바래봉 눈꽃 등반, 눈 조형전 등 겨울의 아름다움을 만끽할 수 있는 다양한 프로그램으로 관람객을 맞이하고 있어 겨울철 여행과 나들이를 즐기고 싶은 이들에게 좋은 경험을 선사했다.

가족 단위 방문객들이 많은 축제인 만큼 방학을 맞은 어린이들에게는 겨울철 잊지 못할 경험을, 어른들에게는 동심의 세상으로 돌아가 추억을 느낄 수 있는 눈꽃의 낭만을 선물하여 주제인 겨울·눈꽃, 그리고 동심으로의 여행에 맞는 행사를 즐길 수 있게 하였다. 

이은주 운봉읍장은 “이번 축제는 지역경제 활성화와 관광명소로서 남원을 널리 알려 생활인구 증대에 기여 의미를 둘 수 있다며, 앞으로도 다양한 프로그램 개발로 축제가 더욱 활성화될 수 있도록 노력하겠다.”라고 전했다./남원=김기두 기자