도내 경로당, 공동생활시설과 돌봄센터로 전환해야
노인인구 31만명 인구 16.7% 차지

최근 독거노인과 치매노인의 증가추세에 맞춰 경로당을 단순 여가시설이 아닌 독거노인 함께 생활하는 공동생활시설과 치매위험노의 인지재활을 돕는 돌봄센터로 전환해야 한다는 지적이다.
전북발전연구원 이중섭 연구위원은 경로당을 현재의 노인복지수요에 맞춰 새로운 복지시설로 전환하여 급속한 고령사회에 대응해야 한다고 강조했다.
전라북도의 노인인구는 2013년 기준 31만명으로 전체 인구의 16.7%를 차지하고 있고, 이 같은 비율은 전남(19.6%), 경북(16.8%)에 이어 세 번째로 높다. 특히, 15년 뒤인 2030년에는 전라북도의 고령인구가 현재의 두 배인 29.8%로 증가할 것으로 추정된다.
고령사회에 대비, 독거노인과 치매노인수도 동반 상승해 돌봄에 대한 사회적 비용도 크게 증가할 것으로 보인다. 보건복지부와 농림축산식품부 등 중앙부처는 노인복지의 중요자원으로 경로당에 주목하고, 올해부터 시범사업으로 경로당을 공동생활시설로 전환하여 운영할 계획이다.
이에 전북도 역시 노인의 삶의 향상과 잠재적인 사회적 비용 절감을 위해 노인복지전달체계를 경로당 중심으로 재편하고 마을 노인의 돌봄정책으로 흡수해야 한다고 주장했다.
따라서 마을 중심으로 설치된 경로당 이용노인의 복지수요가 기존 여가에서 돌봄중심으로 전환되고 독거노인과 치매노인 등 요보호노인이 크게 증가하면서 요양이나 치료중심의 돌봄서비스에 대한 수요가 크게 증가하고 있다는 것,
아울러 경로당이 마을 곳곳에 설치되어 있어 노인의 접근성이 가장 높은 복지시설이지만 경로당은 수요대비 공급량이 많고, 이로 인해 적절한 프로그램이 제공되지 못한 경로당이 많다는 점이다. 따라서 과다하게 설치된 경로당은 변화하고 있는 노인의 복지수요에 맞춰 보호와 돌봄의 기능을 수행하는 기관으로 활용하는 것이 바람직하다고 덧붙였다.
특히 경로당을 단순한 여가시설로 활용하는 것보다는 독거노인이 공동으로 생활하는 주거공간으로 전환하는 것이 노인의 고독감을 낮추고 결식율을 감소시킬 뿐만 아니라 신체적 건강을 증진하는데도 상당한 효과가 있다는 분석결과이다.
따라서 마을의 고령화 정도에 따라 경로당의 기능을 ‘공동생활시설’과 ‘돌봄센터’으로 차별화해야 하고 또한 고령노인과 경도인지장애 노인이 많은 지역은  돌봄센터로 전문화해 보건소와 연계한 다양한 인지재활 프로그램이 제공될 수 있도록 해야 한다.
특히 군단위에 경로당 3-4개소를 거점경로당으로 지정, 노인복지관을 이용하기 어려운 노인을 대상으로 여가서비스와 돌봄서비스가 동시에 제공될 수 있도록 해야 한다. 전라북도의 경로당 중 거점경로당 운영이 가능한 적정규모(240㎡이상)의 경로당이 총 106개소 정도이다.  /임종근 기자