완주군 고산면 버스터미널 건너편에 위치한 청년거점공간 ‘청촌방앗간’은 지역 내 2030세대 젊은 층의 수다스런 사랑방이다. ‘와니니 협동조합’이 작년에 완주군으로부터 민간위탁을 받아 운영하는 이곳의 계단을 따라 2층으로 올라가니 책을 읽고 글도 쓰며 대화를 나눌 수 있는 멋진 공간이 방문객을 맞는다.
‘청촌방앗간’은 ‘청년들의 촌 살이를 응원 한다’는 뜻의 ‘청촌’과 과거 마을의 소통공간이 ‘방앗간’이었다는 점에 착안해 만든 조어(助語)이다. 지역의 청년들이 책방과 휴게 공간을 관리하며 정규 프로그램이나 소규모 모임을 갖고 지역민들의 의견을 교환하는, 이른바 사랑방 역할을 하는 소통 공간이다.
방앗간을 방문해 기본적인 개인정보를 알려주면 주기적으로 소식을 전달하고 원하는 프로그램이 무엇인지, 어떤 활동을 원하는지 귀담아 적극 반영한다. 벽면을 장식한 공유책장은 주민들의 책들이 진열되어 관심 분야를 공유하고 서로 이야기하며 더 많은 정보를 얻을 수 있도록 꾸몄다.
최근에 운영한 ‘방앗간 식탁’ 프로그램은 1인 가구가 늘고 있는 농촌 현실을 감안해 저녁시간에 청년들과 지역민들이 모여 밥을 같이 해먹으면서 자신의 특화된 장점을 소개하고 일거리로 연계해 뜨거운 호응을 이끌어냈다. 필요 없는 물건을 한데 모아 서로 싸게 팔거나 교환하는 ‘되살림장터’도 꾸준히 관심을 받고 있는 인기 프로그램이다.
‘청년의 도시’ 완주군의 청년거점공간 활성화 등에 힘입어 18세 이상 39세 이하 청년인구는 올 1월말 현재 1만9,659명을 기록, 2021년 말(1만9,118명)보다 541명, 2.8% 급증했다. 비수도권 지자체마다 청년인구 감소의 홍역을 앓고 있는 인구절벽 시대를 감안할 때 기적과 같은 일이다.
강명완 완주군 지역활력과장은 “주민들의 참여가 늘며 청촌방앗간이 청년들의 공간을 넘어서 마을주민의 공간으로 확대 활용되고 있다”며 “완주군에서 청년들이 정착하고 성장해 나갈 있는 생태계 조성에 주력할 것”이라고 말했다. /완주=이중복 기자
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