전북대학교 박재영 교수(영어교육과)가 미국 최초의 밀리언셀러 흑인 여성 작가인 앤 피트리(ANN PETRY, 1908-1997)의 소설 '116번가'를 국내 처음으로 번역 출간했다고 밝혔다.

박 교수는 2019년 제시 레드먼 포셋의 소설 '플럼번'과 2020년 퓰리처상 수상작가인 앨린 글래스고의 '끌림', 2021년 윌키 콜린스의 '이세벨의 딸' 등을 소개한 바 있다.

작가에 따르면 아름다운 미모를 지난 흑인 싱글맘의 현실 이야기를 담고 있는 '116번가'는 1940년대 뉴욕 맨해튼 북부에 위치한 흑인 거주구를 배경으로, 빈곤과 인종차별을 벗어나는 꿈을 위해 노력하는 주인공 ‘루티’의 삶을 통해 당시 혼돈이었던 미국 사회의 속살을 드러내 보인다.

작품 속 루티의 현실은 뉴욕 할렘에만 국한되지 않는다. 한국의 현실도 다르지 않기 때문이다. 제 돈으로 집을 마련하는 것은 녹록치 않지만 우리네 청춘들도 루티처럼 꿈을 꾼다. 게다가 루티처럼 혼자 아이를 키우는 젊은 엄마들은 사회적 편견과 차별을 감내해야 한다. 우리 역시 다문화 사회로 나아가면서 타민족에 대한 배타적 선입견이나 편견을 갖는 경우가 많다.

한편 이 작품은 1946년 미국에서 처음 출간된 소설로 앤 피트리의 데뷔 작품이다. 출판 당시 백만 부 이상 팔려 나갔고, 피트리는 흑인 여성 작가로서는 최초로 밀리언셀러가 됐다.

박재영 교수는 “남성 중심의 문화에서 오랫동안 불공정한 대우를 받아왔던 다른 성에 대한 배려와 관심, 그리고 공정의 치유가 우리 사회에 일어나고 있다”며 “이러한 사회적 흐름 속에 독자들이 이 작품을 통해 생각의 폭을 넓히는 계기가 됐으면 좋겠다”고 말했다.

박 교수는 미국 애리조나주립대학교에서 학부와 석·박사 통합과정을 공부하고 영문학 박사 학위를 받았다. 현재 전북대 교수로 재직중이다.
/장은성 기자