전북은 여전히 추락하고 있다. 인구는 해마다 줄고 있다. 전북은 청년이 떠나는 지역이다. 이래서는 쉽게 전북의 미래가 그려질 수 없다. 전북 미래의 과제부터 찾아야 할 때이다.
전북의 인구 감소는 매우 심각하다. 청장년층의 수도권 이탈과 저출산·고령화 때문이다. 전주는 한 때 전국 7대 도시였다. 그러나 지금은 전국 17위 도시로 크게 밀렸다. 다른 시 군도 사정은 비슷하다.
인구 감소의 원인은 바로 인구 유출에 있다. 사람들이 떠나가는 것은 먹고 살 거리가 없기 때문이다. 일자리 창출을 포함한‘전북 비전’이 제시되지 않는다면 인구 감소와 고령화를 피할 수 없다.
최근에는 사망자가 출생아 수를 앞지르는 '인구절벽' 현상도 발생했다. 소규모 학교 통폐합을 추진 중인 가운데 도내 초·중·고교의 절반가량도 사라질 위기에 놓였다. 물론 인구 감소는 비단 전북만의 문제는 아니다.
국가 차원의 시급한 문제다. 인구 감소 대책과 고령화 대안이 절실하다. 전북의 고령화는 농촌지역에서 훨씬 빠르게 진행되고 있다. 실제로 농촌 황폐화는 갈수록 심각하다. 이제 중요한 것은 그 지역에 살고 있는 주민들의 삶의 질이다.
비록 인구나 경제 규모가 작아도 전북에 살고 있는 사람들의 삶의 질을 높여야 한다. 전북의 미래는 전북 사람이 만들어 가는 것이다. 그러나 전북인의 의식이 문제라는 지적이 많다.
사실 상당수 전북인은 냉소적 반응부터 보인다. 이제는 새로운 미래로 나가야 한다. 미래를 여는 유연한 사고를 가져야 한다. 전북의 미래를 구체적으로 그려야 할 때이다.
전북인은 여전히 중앙으로부터 소외됐다고 생각하는 사람들이 많다. 실제로 전라북도는 무기력에 빠졌다는 지적이 많다. 중앙 부처에 전북 출신 인재가 적다는 소리도 여전하다.
정치적으로 오랜 세월 동안 홀대를 받은 것은 사실이다. 도내 정치권의 무기력증도 심각하다. 경쟁력을 찾기가 어렵다. 전북 도내 국회의원 등 정치인들의 중앙 정치 존재감도 미미하다.
전북인은 스스로 변해야 한다. 전북의 발전을 위해서는 전북 현실에 대하여 분노할 줄 알아야 한다. 그리고 어떻게 바꾸어야 하는지 성찰해야 한다. 호남이라는 테두리에서도 과감하게 벗어나야 한다.
계속해서 광주 전남에 종속되어서는 안 된다. 전라북도는 스스로 자립해야 한다. 범도민 의식개혁 운동을 적극 추진하자는 의견도 많다. 조례 제정으로 지속적인 추진 동력을 확보하면 효과가 있을 거라는 전망도 있다.
도민들에게 범도민 의식개혁 운동을 알리고 함께 하는 분위기 조성 및 동참에 노력해야 할 때이다. 의식 개혁은 하루아침에 만들어지지 않는다. 꾸준히 계속해야 효과가 나타날 수 있다.
전북 도민들은 패배 의식이 깊다. 그동안 경제적 수치나 정치적 위상 등이 삶의 질을 측정하는 척도가 되어왔다. 이제는 전북의 지속 가능한 성장을 위해 지혜를 모아야 한다. 전북의 새로운 꿈과 희망을 찾을 수 있게 해야 한다. /정복규 논설위원
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