농촌진흥청과 농협경제지주가 염소 산업의 체계적인 육성과 산업화 기반 마련을 위해 힘을 모은다.

농촌진흥청(청장 권재한)은 농협경제지주 축산경제(대표이사 안병우)와 지난 1일 국립축산과학원에서 ‘염소 산업 성장 기반 정착을 위한 업무협약(MOU)’을 체결했다고 밝혔다.

두 기관 주요 관계자들이 참석한 가운데 열린 이날 협약은 체계적인 염소 산업 성장 기반을 조성하고, 농가 경쟁력 강화를 위한 상호 협력 차원에서 추진됐다.

이번 협약으로 두 기관은 △염소 산업 관련 정보 교류 및 맞춤형 교육·전문 상담(컨설팅) 지원 △우량 종축 분양 △염소 전용 축사 표준설계도 개발 및 현장 보급 △기술 실용화 및 보급 체계 구축 등에 협력하기로 했다.

국립축산과학원은 염소 인공수정 기술, 품종 개량, 전용 사료 개발 등 관련 기술의 현장 적용과 지원을 더욱 강화할 계획이다.

2023년 기준 염소 사육두수는 42만 3,430두로, 2010년(약 24만 마리) 대비 약 76% 증가했다. 생산액은 2010년 502억 원에서 2023년 1,877억 원으로 늘어 전체 축산업 생산액의 0.78%를 차지하고 있다.

염소 고기(산양육) 수입량도 2010년 788.7톤에서 2023년 6,179톤, 2024년에는 8,348톤으로 매년 큰 폭 증가하고 있다.

저지방·고단백 식품인 염소 고기를 찾는 소비자가 많은 데다 오는 2027년 시행 예정인 ‘개 식용 종식법’ 여파로 염소 고기가 대체 보양식으로 떠오르면서 나타난 현상으로 풀이된다.

농협경제지주 축산경제 안병우 대표는 “빠른 성장세에도 불구하고 염소 사육 농가는 종축 관리 미흡, 전문 사양기술 부족, 열악한 시설 환경 등 구조적인 문제에 직면해 있다”며 “이번 업무협약은 현장의 문제를 해소하고, 실질적인 대안을 마련했다는 점에서 의의가 크다”고 말했다.

임기순 국립축산과학원장은 “염소는 국내 축산업의 발전 가능성을 한층 높일 수 있는 새로운 고부가가치 축종이다”며, “이번 협약을 계기로 염소 산업이 소와 돼지에 이어 우리 축산업을 떠받치는 한 축으로 자리매김할 수 있도록 기술 개발과 현장 지원을 아끼지 않겠다”고 강조했다. /오상근 기자