삼국시대 국경을 감시하던 것으로 추정되는 봉수가 전북 완주에서 발견돼 학계의 관심을 모으고 있다. 

전북도는 최근 군산대가야문화연구소·전주문화유산연구원과 공동으로 실시한 지표조사를 통해 ‘탄현 봉수’가 드러났다고 22일 밝혔다.

봉수는 낮엔 연기로, 밤엔 횃불로써 변방의 급박한 소식을 중앙에 알리는 통신제도다. 이는 1894년 갑오개혁 때 봉수제가 폐지되면서 자취를 감췄다.

완주군 운주면 고당리 탄현(숯고개)의 서쪽 산줄기 정상부에 위치한 탄현 봉수는 현재 서쪽 석축 일부가 무너지기는 했지만, 거의 온전한 형태로 보존돼 있다. 봉수의 평면 형태는 (장)방형이며, 납작한 돌을 수직을 쌓아서 축조됐다. 잔존된 봉수의 규모는 길이 7m, 높이 2m 내외이다. 

학계는 발굴조사가 이루어지지 않은 현 시점에서 봉수의 정확한 축조시기와 성격을 규명하기는 어렵지만, 지표상에서 삼국시대 기와 편이 수습되었고, 고려·조선시대 문헌기록에 봉수에 대한 내용이 전혀 등장하지 않는다는 점을 고려해 볼 때, 삼국시대 축조·운영되었을 가능성이 높을 것으로 보고 있다. 

이와 함께 최근 80여 개소의 봉수를 운영했던 것으로 알려진 전북(장수)가야와의 관련성도 제기되고 있다. 봉수가 위치한 탄현은 삼국시대 전북지역 가야세력과 백제를 이어주는 최단 거리 교통로가 통과했던 전략적 요충지로서, 이 일대에는 다수의 산성과 봉수가 남아있다. 

이 중 ‘탄현 봉수’는 완주·진안(금산)·장수를 잇는 봉수로의 시발점. 백제의 동향을 살피기 위한 국경 방어체계의 일환으로 전북(장수)가야가 국력을 담아 축조했을 가능성이 높을 것으로 추정된다. 백제의 고토(古土)였던 논산 등에서 탄현 봉수와 연계된 봉수가 발견되지 않는다는 점이 이를 방증해준다. 

장수가야는 옛 가야 영역 중 유일하게 봉수가 확인되고 있는 곳으로 주목받고 있다. 현재까지 확인된 삼국시대 봉수만 80여 개소에 이른다. 우리나라의 봉수제는 문헌기록을 토대로 고려 의종 때 시작된 것으로 알려져 있지만, ‘일본서기’에 따르면 보다 앞서 가야계 소국인 반파(伴跛)가 513년부터 515년까지 기문(己汶)땅(남원 운봉고원으로 비정)을 두고 백제와 전쟁을 치렀고, 이 과정에서 봉수를 운영했던 것으로 기록되어 있다.

학계는 지금까지 반파에 대해서는 고령의 대가야라는 것이 정설로 여겨지고 있지만, 봉수가 발견되는 유일한 가야세력이 전북(장수)가야라는 점에서 향후 다양한 관점에서의 재해석이 필요해 보인다고 밝혔다.

/정해은 기자