전북서부보훈지청(지청장 이우실)은 국가보훈처에서 5월의 독립운동가에 소파 방정환 선생과 6.25 전쟁 호국영웅에 백재덕 이등상사를 선정했다고 밝혔다.

방정환 선생은 서울 출신으로 1913년 선린상업학교에 재학 중 천도교에 입교하였고, 1917년 천도교주인 손병희의 딸 손용화와 결혼하였다. 1918년 경성청년구락부를 조직하여 청소년운동을 전개하기 시작했으며 1920년「어린이 노래」(『개벽』3, 1920)를 번역하여 소개하면서 ‘어린이’라는 용어를 만들었다.

1921년 일본 유학 당시 천도교청년회 동경지회를 조직하였으나, 1921년 11월 10일 태평양회의를 계기로 독립운동을 전개하려 했다는 혐의로 조선총독부 경찰에 체포되었다. 1923년 소년운동을 확산시키기 위해 잡지『어린이』를 창간하였고 색동회를 조직하고 어린이날을 제정하는 등 소년운동을 주도하였다.

 소년과 청년을 대상으로 민족운동을 활발하게 전개하다가 1931년 7월 무리한 활동으로 신장염과 고혈압으로 만 31세의 짧은 삶을 마감하였다. 정부는 고인의 공적을 기려 1990년 건국훈장 애국장을 추서하였다.

백재덕은 휴전이 임박한 1953년 5월, 수도사단 기갑연대 10중대 3소대 3분대장으로 중부전선의 금성·김화지역 주저항선에서 매복작전을 전개하고 있었다. 당시 그의 부대가 지키던 샛별고지는 상호 접근이 곤란한 전술적 요충지였다. 

5월 15일, 매복작전 중 백재덕은 중공군 3개 중대가 진지로 접근해오는 것을 발견하였다. 매복진지가 돌파될 경우 중대 전체가 위기에 처하는 상황이었다. 백재덕은 침착하게 적의 접근을 기다리던 중 중공군이 1파가 진내로 돌입하자 과감한 백병전으로 격퇴시켰다. 중공군 2파가 다시 공격해오자 적을 지근거리까지 유인하여 사살하고, 중공군 3파가 다시 진내로 진입하자 적 10여명을 분대원 6명과 함께 백병전 끝에 총검으로 무찔렀다. 목숨과 바꾸겠다는 결전의지와 비장한 리더십으로 끝끝내 매복진지를 지키고 주저항선을 방어하는 데 성공한 것이다. 

백재덕 일등중사는 몸을 사리지 않는 용맹한 군인정신을 인정받아 1954년 이등상사로 1계급 특진 하였고, 태극무공훈장 및 화랑무공훈장을 받았다.

/익산=장양원 기자