“2월 이달의 독립운동가에 대암 이태준 선생과 6.25전쟁 호국영웅 매튜 리지웨이 美 육군대장”

전북서부보훈지청(지청장 이우실)은 국가보훈처에서 2월의 독립운동가에 大岩 이태준 선생과 6.25 전쟁 호국영웅에 매튜 리지웨이 美 육군대장을 선정했다고 밝혔다.

이태준 선생은 경남 함안 출신으로 세브란스의학교를 졸업한 의사(醫師)이자 독립운동가로서 안창호 선생의 추천으로 비밀결사 신민회의 외곽단체인 청년학우회에 가입하여 활동하다 일제가 날조한 105인 사건으로 체포위기에 처하자 중국을 거쳐 몽골로 망명하였다. 몽골에 비밀군관학교 설립 계획을 갖고 있던 김규식의 권유로 1914년 몽골 고륜(庫倫, 오늘날 울란바토르)에 정착하여 동의의국(同義醫局)이라는 병원을 개원하였다. 선생은 근대적 의술로 몽골인의 70~80%가 감염된 전염병을 치료하였고, 몽골의 마지막 황제인 보그드(Bogd) 칸의 어의가 되었으며 당시 외국인에게 수여된 최고 등급의 몽골 국가훈장을 받았다.

6.25전쟁영웅 리지웨이는 1950년 12월 미 제8군사령관에 부임하였다. 당시 유엔군은 11월 25일 시작된 중공군의 제2차 공세에 밀려 38도선으로 철수한 상태로, 패배의식이 만연해 있었다. 당시 해리 트루먼 미국 대통령도 대한민국을 포기하라는 지시를 내렸지만, 오히려 이때 리지웨이의 강력한 리더십과 불굴의 뚝심은 더욱 빛을 발하며 전세를 역전시킨다. 1951년 1월 25일부터 작전개념을 수색정찰에서 지역 확보로 바꾸고 여러 병종이 거대한 팀워크를 이루며 조직적으로 반격하는 선더볼트 작전을 전개하였던 것이다.

그가 직접 전투현장을 지휘하며 솔선수범했던 이 작전에서 유엔군은 중공군 인해전술의 한계점이 무엇인지 파악하였고, 땅에 떨어졌던 사기와 자신감을 회복할 수 있었다. 리지웨이의 확신에 찬 독려와 지휘로 전장의 분위기를 극적으로 바꾼 유엔군은 38도선으로 다시 진격하였다. 맥아더의 뒤를 이어 유엔군 사령관에 임명된 리지웨이는 6.25전쟁을 명예롭게 끝내기 위한 정전협상을 이끌었다. 1993년 98세의 나이로 미국 피츠퍼그 자택에서 영면했으며 그의 유해는 알링턴 국립묘지에 안장됐다.

/익산=장양원 기자