임실치즈 연구개발의 중심이며 치즈산업을 이끌고 있는 (재)임실치즈&식품연구소(이사장 심민)는 정유년 새해를 맞아 새로운 도전과 도약을 준비하고 있다.
임실치즈&식품연구소는 끊임 없는 연구개발과 유가공기술 지원으로 ‘임실N치즈’를 한국을 대표하는 브랜드로 성장시켰으며 지난해 ‘임실엔치즈낙농특구’ 지정으로 한 단계 도약할 수 있는 발판을 마련했다.
지난 2007년 설립이래 치즈 및 발효유 연구개발과 사업 다각화를 위해 노력해왔으며 지난해 ‘임실치즈과학연구소’에서 ‘임실치즈&식품연구소’로 명칭을 변경하고 농식품소재 산업까지 연구영역을 확대하고 있다.
그동안 특허등록 33건, 특허출원 60건, 신제품 개발 93건 등의 성과를 통해 임실치즈 기술개발의 선구적 역할을 담당하고 있으며 전문 인력 양성을 위해 유가공 교육과정을 신설하고 치즈과학개론, 이론과 실험 등 제조실습 교육을 실시하고 있다.
또한 지난해 지역연고육성산업(RIS)일환으로 일본 치즈명장을 초청해 관내 낙농가 및 유가공 관련 종사자 60여명을 대상으로 3회에 걸쳐 교육을 실시해 큰 호응을 얻기도 했다.
특히 사업 다각화를 위해 지역의 우수 농특산물을 활용한 치즈 고추장, 유청 막걸리, 치즈토마토 소스 등을 개발하고 관련 기술이전을 통한 대량 생산 체계를 준비하고 있다.
올해는 치즈토핑커피, 유청 발효식초, 치즈 두부 등을 개발하고 있으며 장기적 연구 개발과제로 오는 2020년까지 엉겅퀴, 독활, 옻 등 농식품 소재를 활용한 개별인정형 건강기능식품 소재 개발을 위해 노력하고 있다.
지난 2년 간 원료 표준화, 비임상실험 및 동물실험 결과를 바탕으로 임상실험을 실시할 예정이며 기능성 식품 개발로 지역 농가소득 증대에 기여할 것으로 기대하고 있다.
임실치즈테마파크 내 위치한 특성을 활용해 ‘관광형 숙성 치즈 제조실’을 운영, 관광객에게 치즈 제조·숙성 과정을 알려주고 홍보와 판매에도 힘쓰고 있다.
심민 이사장은 “앞으로도 50년의 전통과 노하우를 가지고 소비자의 기호에 맞는 다양한 치즈와 유제품 개발을 비롯해 기능성 소재 연구를 통해 임실치즈 산업이 한 단계 도약할 수 있도록 역량을 집중하겠다”고 말했다.
이어 “치즈와 유산균의 대형 국책 연구개발을 통해 임실치즈가 한국을 넘어 세계로 나갈 수 있는 경쟁력과 기반을 갖출 것”이라고 말했다.

/임실=진홍영 기자