정부는 3일 북한이 집단탈북 여종업원들의 송환을 도와달라는 내용의 서한을 유엔에 보낸 것과 관련, "자유의사에 따른 귀순"이라고 일축했다.

조준혁 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "최근 주제네바 북한대표부가 유엔에 북한 해외식당 종업원 12명의 귀환을 도와달라는 내용의, 이들(종업원) 부모 명의의 서한을 인권이사회 의장과 인권최고대표에 전달한 것으로 알고 있다"고 전했다. 

조 대변인은 이어 "이 서한은 이들 종업원의 한국 입국이 납치극이라고 주장하고 있다"며 "그러나 북한 해외식당 종업원의 집단 귀순은 전적으로 그들의 자유의사에 따른 것임을 다시 한 번 확인한다"고 말했다. 

그러면서 "이 서한에 대해 어떤 논의가 진행될지는 인권이사회에서 결정될 사항"이라고 덧붙였다. 

북한 당국은 집단탈북 사건이 발생한 이후 이들 식당 종업원의 송환을 요구하는 동시에 송환 요구에 응하지 않을 경우 특단의 징벌을 가하겠다며 위협하고 있다. 

이에 정부는 우리 국민을 상대로 한 북한 당국의 테러·납치 가능성을 배제할 수 없다고 판단하고, 재외공관 등에 재외국민의 신변안전에 만전을 기할 것을 지시한 상태다. 또한 언론 단체 등에 북·중 접경지역 취재 시 신변안전에 유의할 것을 수차례 당부하고 있다. 

/박용주 기자