익산을 선거구는 처음부터 국민의당 조배숙 당선인이 앞서는 가운데 더불어민주당 한병도 후보가 추격하는 양상을 보여왔다. 

또한 선거 여론조사도 조 당선인이 단연 강세를 보여 일찌감치 낙승이 예상됐다. 

특히 한병도 후보의 경우는 더불어민주당 익산 갑 경선에서 탈락, 선거구를 옮기면서 곱지 않은 시선을 받았었다. 

한 후보는 TV토론회 등을 통해 역전을 노렸지만 지난 4년동안 탄탄한 지지세력을 확보한 조 당선인을 넘기가 역부족이었다. 

그동안 전북출신 여성 의원중 4선의원은 조 당선인이 처음이다. 

조 당선인은 익산을 선거구를 ‘여성 의원 텃밭’으로 탈바꿈 시키는데 기여했다. 

익산을 지역은 20여년 가까이 여성의원을 배출했다. 

유권자들 역시 해당 선거구를 여성지역이라고 대부분 인식한다. 그래서 여성들이 상대적으로 많이 도전, 당선 확률도 높은 곳 중 하나로 손꼽히게 됐다. 

지역정가에서는 국민의당 바람뿐만 아니라 조 당선인이 금배지를 거머쥔 또 하나의 결정적 이유로 3선 출신 국정 운영 및 선거경험과 지난 19대에서 눈물을 삼켜야 했던 절실함을 꼽고 있다. 

조 당선인은 19대 총선 당시 '여성 신인 가점' 등의 요인으로 당내 경선에서 패배한 경험을 지워버리는 대신 이를 ‘뚝심’으로 승화 시키고 결국 승리했다. 

조 당선인은 “새로운 변화를 갈망하는 도민의 뜻이 이번 승리를 만든 견인차라고 생각한다”며 “익산의 새로운 변화를 이끌고 전북 자존심을 회복하는데 최선을 다하겠다”고 소감을 밝혔다.  

다음은 일문 일답 

▲4년이라는 공백기가 있었다. 재입성 소감은?

4선의 영예를 안겨주신 익산시민들께 감사드린다. 4년 전 낙선의 아픔을 겪었다. 제겐 인고의 세월이면서도 성찰의 기회이기도 했다. 익산을 지키면서 시민여러분과 함께 울고 웃으며 저의 진심을 다 보여드렸고 시민여러분께서 저의 진정성을 알아봐주신 게 아닐까 생각한다. 

익산시민 여러분께서 제게 부여해주신 소명을 생각하며 무거운 책임감을 느낀다. 익산발전과 정치혁신을 이루라는 준엄한 명령으로 알고 열과 성을 다하고자 한다. 

▲전북출신 여성 의원 중 최다선의원이 됐다. 의미가 있는데?

이 세상의 절반은 여성이다. 우리 사회에서 여성은 여전히 정치적, 사회적으로 약자다. 보다 많은 여성들이 그들의 잠재적 능력을 발휘할 수 있는 기회 제공이 중요하며 법과 제도를 손질해 여성들의 사회참여가 용이하도록 여건을 마련해 나갈 생각이다. 

또한, 최근 들어 여성의 정치 참여가 활발히 이루어지고 있는 것은 매우 긍정적인 일이다. 20대 국회는 여성의원이 51명으로 역대 최대 규모다. 하지만 여전히 선진국 수준에는 미치지 못하고 있다. 여성들이 정치권에 진출하는 데 보이지 않는 문턱을 없애는 데도 이바지할 것이다.

▲익산 선거구는 더불어민주당과 양분하게 됐다. 관계설정은 어떻게? 

지역발전에 소속 정당은 큰 의미가 없다는 생각이다. 이춘석 의원과 정헌율 시장 등과 수시로 소통하고 협력하며 익산발전에 새로운 전기를 만들고자 한다. 

▲당내 전정희 의원과는 껄끄럽진 않겠나?

전혀 그렇지 않다. 백짓장도 맞들면 낫다는 속담처럼 지역 발전을 위해서는 한 사람 한 사람의 역량이 무엇보다 소중하다. 함께 힘을 합해 익산의 미래를 위해 노력해야 한다는 생각이다. 

▲4선 의원으로서 지역내 역할 어떻게?

무엇보다 익산시민과의 약속을 지키는 일이다. 총선 공약 이행을 위한 국가예산 확보에 만전을 기하고자 한다.

특히, 광역자치단체 중 경제·사회적으로 가장 열악한 환경에 놓인 전북 출신의 정치인으로서 도민들의 요구를 충실히 반영하여 대한민국의 균형 잡힌 성장을 위해 지역 간 불평등 문제를 바로잡는데 정치적 역량을 쏟고자 한다.

나아가 우리 사회의 지속가능성을 위협하는 경제적 불평등 해소를 위해 최선의 노력을 다하겠다.  

또한, 야권의 리더십을 바로 세우고 국민에게 비전을 제시하여 정치에 대한 국민의 신뢰를 회복하고 확고한 지지를 바탕으로 정권교체의 희망을 되살리는 데 헌신하는 정치를 펼치고자 한다.

▲유성엽 의원의 중앙당 원내대표 출마설이 나오고 있다. 당선인도 중앙당 당직을 생각하나?

사관학교를 졸업하고 소위로 임관한 장교들의 꿈은 모두 4성 장군이 목표일 것이다. 저의 정치적 포부 또한 이들과 크게 다르지 않다는 말씀으로 가름하겠다. 

▲여성 국회 부의장도 거론되고 있는데 여기에 대해선?

아직은 성급한 얘기다. 20대 국회는 여성의원이 51명으로 역대 최대 규모다. 여성 의원들의 국회 내 입지도 그만큼 강화되어야 하지 않겠나 싶다.

▲시급한 익산시 현안은 무엇인가?

국가식품클러스터는 글로벌 식품시장의 중심지로 키워나가야 한다. 현재 부지 조성 단계(30% 공정률)에 있으며 식품 관련 기업유치에 성패가 달려있다. 전북 정치권 및 전라북도와 익산시 등의 긴밀한 협조체계가 중요하다. 

백제역사유적지구는 유네스코 등재 이후 최근 들어 관광객들이 급증세를 보이고 있다. 신라의 왕도 경주가 영남권의 대표적 역사문화 관광도시인 것처럼 백제의 왕도였던 익산을 호남권의 대표적 역사문화 관광도시로 발전시켜 나가고자 한다. 

▲희망하는 국회 상임위원회는?

익산의 시급한 현안 사업 추진을 위해서는 기획재정위원회나 국토교통위원회를 염두에 두고 있다. 이것은 당 지도부와 또 전북지역 동료 의원들과 긴밀히 협의해서 익산과 전북발전을 위해 가장 바람직한 방향으로 역할분담이 이루어져야 한다는 생각이다.

/신광영기자