스웨덴 화학자인 베르셀리우스에 의해 처음 발견된 셀레늄은 체내 여러가지 작용에 필요한 필수 원소로 우리가 건강을 챙기기 위해 매일 먹는 종합 비타민제에도 포함되어 있는 경우도 있다. 

셀레늄은 건강을 유지하는데 중요한 역할을 하여 영양제에 포함되어 있을 뿐만 아니라 붉은색의 유리를 얻을 때 사용되거나 복사기나 레이저 프린터에도 이용되는 등 산업용도로 쓰일 만큼 생활과 밀접한 관련을 가지고 중요한 역할을 한다.

셀레늄은 여러 가지 다양한 효능을 가지고 있는데 가장 대표적인 효능으로는 항산화작용을 들 수 있다.

 항산화작용이란 산화를 방지하는 작용이라는 뜻으로 쇠가 공기 중에 산소와 결합하여 녹이 스는 것을 기름칠을 하여 부식을 방지하는 것과 비슷하다고 할 수 있다. 항산화작용은 활성산소를 제거하는 역할을 하는데 인체 내 활성산소가 발생하면 세포를 공격하고 손상을 주게 된다. 

인간의 상당수의 질병이 이 활성산소와 연관되어 있기 때문에 이 활성산소를 제거하여 건강을 유지할 수 있다. 셀레늄의 항산화작용은 다른 항산화물질인 비타민E의 2000배 정도 강력한 것으로 알려져 있으며 이러한 강력한 항산화작용으로 체내 발생한 활성산소를 제거해 각종 질병을 예방할 뿐만 아니라 노화를 방지할 수 있다. 

이외에도 셀레늄은 손상된 세포를 재생시키고 면역기능을 향상시켜 질병에 강해질 수 있도록 돕거나, 심장병, 심근경색, 동맥경화와 같은 각종 성인병 예방과 치료에 도움이 되고, 심지어 아토피 피부염과 같은 피부질환에도 탁월한 효과가 있는 것으로 알려졌다. 

셀레늄은 몸 안에서 스스로 만들어 낼 수 없기 때문에 부족하게 되면 면역력이 약화되거나 동맥경화 같은 셀레늄 결핍에 해당하는 증상이 나타나게 된다. 하지만 아무리 좋은 음식이라도 지나치게 먹으면 해가 되는 것처럼 셀레늄 역시 과다섭취 하였을 때 독성이 있다는 기록이 있기 때문에 적당히 섭취하는 것이 중요하다. 

셀레늄은 특히 식물성 식품 중에서는 무, 양파, 배추에 육류에서는 우유나 닭고기 각종 해산물에 많이 함유되어 있다. 따라서 이와 같은 여러 가지 식품을 골고루 먹어서 셀레늄을 충분히 섭취하고 건강을 지킬 수 있도록 하자.

농촌진흥청 국립농업과학원 생물소재공학과 강한철