김윤덕 국토교통부 장관(더불어민주당 전주갑 국회의원 겸임)이 전주와 익산을 ‘지방공항 중심 5대 광역 관광권 개발’ 사업에 포함시키는 데 핵심적인 역할을 한 것으로 알려졌다.

김 장관은 10일 전주와 익산이 청주공항과 연계한 관광권에 선정됐다고 밝혔다. 이번 사업은 지난 7월 이재명 대통령 주재 국가관광전략회의에서 제시된 지방 관광 활성화 정책의 하나로, 수도권에 집중된 관광 수요를 지방으로 분산하고 지방공항을 지역 관광의 관문으로 육성하는 것이 목적이다.

특히 공항을 중심으로 인근 관광도시를 연결해 외국인 관광객의 입국부터 이동, 체류, 체험까지 이어지는 관광 생태계를 구축한다는 구상이다.

김 장관은 그동안 문화체육관광부 등 관계기관에 익산·공주·부여의 유네스코 백제 역사 유적 지구와 전주의 전통문화 관광자원을 연계해 전북과 충북을 대표하는 역사·문화 관광권으로 발전시킬 수 있다는 점을 적극 설명해 온 것으로 전해졌다.

이에 따라 국제공항이 없는 전북의 한계를 청주공항과의 연계로 보완하고, 청주공항을 통해 입국한 외국인 관광객을 익산과 전주로 유입시키는 관광 연계망 구축이 가능해질 것으로 기대된다.

김윤덕 장관은 “지방공항 중심 5대 관광권에 전주와 익산이 포함돼 매우 기쁘다”며 “선정 과정에서 노력해 주신 전북도와 전주시, 익산시 공직자들에게 감사드린다”고 말했다.

이어 “해외 관광객 3,000만 시대를 맞아 수도권을 벗어나 전북을 비롯한 지역으로 관광객의 발길을 돌릴 수 있도록 지방공항을 더욱 활성화할 필요가 있다”며 “이번 선정은 시작인 만큼 더 많은 해외 관광객이 전주와 익산을 찾을 수 있도록 관광과 교통 활성화 방안을 마련하는 데 최선을 다하겠다”고 밝혔다. /이만호 기자