세계적 연구를 중심으로 지역

세계적인 명문대학으로 손꼽히는 미국의 스탠퍼드나 영국의 옥스퍼드, 독일의 하이델베르크 대학의 공통점은 세계적 연구를 중심으로 대학이 지역발전과 국가 경쟁력 향상을 이끌고 있다는 데 있다.

대학이 보유한 세계적 연구들이 국가발전에 지대한 영향을 미치고 있는 이때 세계 5번째 고온플라즈마 응용연구센터와 세계 최고 연구소인 로스알라모스 연구소, 인수공통전염병연구소, LED농생명융합기술지원센터까지 수백억 원이 투입된 세계 최고 수준의 연구소들을 운영하고 있는 전북대학교에 주목할 이유다. 차세대 핵심 기술로 각광받는 복합재료산업, 항공우주산업, 에너지산업 분야 등의 선도적 연구를 수행하며 지역-국가 발전을 이끄는 ‘싱크탱크(Think Tank)’ 역할을 할 전북대 연구소들을 들여다보자.(편집자주)

항공·우주분야 연구 선도, 로스알라모스-전북대 한국공학연구소2조6000억 원의 예산에 1만 3000명 이상의 직원이 근무하고 있는 미국의 로스알라모스 연구소는 원전과 재료, 바이오, 에너지, 항공우주 등 안보 관련 분야에서 연 1500여 건 이상의 ISI 논문을 발행하는 세계 최고 연구소다. 전북대가 이 연구소를 유치해 운영하고 있다.

공식 명칭은 ‘로스알라모스-전북대 한국공학연구소’다. 연구소는 중앙도서관 뒤편 부지에 지상 2층 1700㎡ 규모로 건립됐으며, 최근에는 지상 3층 독립연구소로 들어서있다.이 연구소에선 항공기 전기체 검사를 레이저 시술 및 고속 자동화를 통해 진행할 수 있는 ‘스마트행가’가 세계 최초로 개발돼 항공기 및 풍력 복합재 구조 건전성 검사와 관리가 핵심 연구 분야이다. 또한 우주발사체 비파괴평가장비개발, 우주발사체 충격파 레이저 시뮬레이션 장비 등이 개발되고 있다. 이 밖에도 무선 손상모니터링 관련 국방부 프로젝트를 비롯해 국방과학연구소에 고속 레이저초음파 전차영상화 시스템을 납품하고 있다.특히 설립 이후 짧은 시간 안에 해외 대학 및 연구소와도 공동연구 등 교류를 통해 글로벌 인재양성에서 잰걸음을 내딛고 있다.

공동 연구 과제를 수행하고 있는 University of California San Diego, 영어 강의를 제공하는 University of New Mexico 등이 있으며, 국제학술대회를 지원한 한-미 공군 및 해군연구소, 공동시험을 진행한 네덜란드항공우주연구원, 미 신재생에너지연구소(NERL) 등이 대표적 협력 기관이다.

신재생에너지 핵심, 고온플라즈마 응용연구센터2009년 대형 국책사업인 ‘고온플라즈마 응용연구센터 구축사업’에 선정된 전북대는 이 사업에 국비 등 392억 5000만 원을 투입해 완주 봉동에 고온플라즈마 응용연구센터를 구축했다. 센터는 정보기술(IT), 환경기술(ET), 나노기술(NT), 자동차, 에너지, 항공-우주 분야 등 미래 산업의 발전에 필수적인 고온 플라즈마 기술을 연구하는 시설로 국내에서는 처음이며 세계에서는 미국, 이탈리아, 독일, 일본에 이어 5번째다.

센터는 2020년까지 플라즈마 인력 양성 및 응용연구수행을 선도하는 허브로 도약하겠다는 청사진을 제시하고 있다. 이를 위해 플라즈마 분야에서부터 핵융합, 고온 및 저온 플라즈마 전 분야에 이르기까지 활발한 연구를 수행하고 있다. 센터 인프라도 최고 수준이다. 우주개발에 필수적인 초음속 플라즈마 풍동 0.4MW 1대와 2.4MW 1대를 비롯해 고출력 RF 장치 60kW 1대와 200kW 1대를 구비했는데 각각 세계 6위와 국내 최대 규모를 자랑한다. 이 같은 시설은 2020년대 계획 중인 달 탐사선, 우주선과 밀접한 관련이 있다.

왜냐하면 이러한 장치들은 지구 귀환 중 대기권 재진입 시 겪게 되는 고온의 극한 상황을 견뎌낼 수 있는 부품-소재 개발과 극한 환경 모사시험을 위해 필수적 역할을 하게 되기 때문이다. 전원, 냉각, 가스공급계통 등 공통지원설비도 국내 대학 최고 수준이라는 평가다.

미래 농생명 연구 핵심, LED-농생명 융합기술연구센터‘ LED-농생명 융합기술연구센터’는 2011년 지식경제부가 지원하는 ‘LED 농생명 융합기술 개발 및 산업화 지원사업’에 선정돼 국비 150억 원, 지방비 30억 원, 민자 37억 원 등 총 217억 원을 지원받아 오는 2016년까지 LED 농생명 융합산업 분야의 국가과제를 수행한다.

LED 농생명 융합기술은 IT를 기반으로 한 반도체 LED 광원 관련 기술과 광생물 제어 기술을 이용해 농업 및 생명산업과의 융복합화를 통해 신농업, 고부가가치 식품산업 및 건강의료 산업, 나아가서는 환경산업에 연계할 수 있는 기술 분야, LED 조명기기와 식물공장, 식품산업 등의 분야에 향후 수조 원의 시장규모를 갖는 유망한 산업으로 평가되고 있다.

2009년 센터는 정부로부터 ‘서남권 거점 LED 융합센터’로 지정받아 2011년 1월 익산 특성화캠퍼스로 이전하고 동시에 LED 식물공장 테스트베드를 완공했다. 가장 최근에는 16억여 원이 투입돼 국내 최대 규모로 LED 식물공장이 익산 특성화 캠퍼스에 들어섰다. 이곳에는 8단 재배 시설과 1155㎡ 규모의 재배 면적을 갖추고 있으며, 3500개의 LED 조명과 공조 시스템, 양액 공급시설 등이 설치돼 있다.

상추와 치커리, 청경채 등 쌈채류 7종을 하루 80~145kg 생산할 수 있으며, 센터의 이 같은 연구 역량은 농가의 소득 증대 및 기존 농업 방식의 새로운 변화로 이어지고 있다. LED 조명을 활용해 한방재료인 감초재배의 국산화가 가능해졌으며, 무균 종묘(고구마, 딸기, 칼라 등)의 개발이 이뤄졌다. 이에 따라 지역 농협과의 기술이전 계약을 통해 지역농업 발전 및 보급화도 진행될 것으로 전망된다.

인수공통전염병 연구소아시아 최대 규모로 익산 특성화캠퍼스 동물농장 부지에 건립된 인수공통전염병 연구소는 5만1348㎡ 대지 면적에 연면적 1만2515㎡, 지하 1층, 지상 5층의 웅장한 규모를 자랑한다. 이곳에서는 광우병이나 브루셀라병, 조류인플루엔자(AI) 등과 같은 사람과 동물에게 모두 일어날 수 있는 난치병에 대해 활발한 연구·치료 활동이 이뤄진다.

연구소는 가축에서 발병하는 고병원성 질병들이 사람에게 전파되는 것을 예방하고 치료할 수 있는 가축질병관리센터로서의 국가적 역할을 수행하며, 새로운 의약품 및 식품 제조에 필요한 실험동물 사육 시설 등을 갖췄다.또한 고병원성 미생물과 인체에 해로운 물질을 다룰 수 있는 특수시설 등으로 구성돼 있으며, 건물이 완공되면 질병관리본부로부터 실험실 안에서 감염 요인을 제거하고, 외부유출 차단장치가 구비된 ‘생물안전 3등급’을 인준받도록 설계돼 있다.특히 시설 외에도 연구소는 소 브루셀라병, 소 결핵, AI 등의 퇴치, 광우병 등을 연구해 국민 보건향상과 안전한 식육을 제공하는 데 전문연구인력을 투입해 세계적 연구를 수행하고 있다.

/김성봉기자