정부의 2차 공공기관 지방이전 발표를 앞두고 해당기관들의 지방이전 반대 움직인과 별개로 각 지자체의 유치 경쟁 또한 뜨겁다. 정부가 추진하는 공공기관 지방 이전은 단순히 수도권의 기관을 지방으로 옮기는 정책에 머물러서는 안 된다. 이전 기관의 기능과 지역의 산업 기반을 결합해 국가 경쟁력을 높이고 실질적인 지역균형발전을 이루어야 한다. 농협중앙회는 현행법상 공공기관이  아니지만 수협중앙회와 더불어 지방이전 대상으로 꾸준히 거론되고 있다. 지난 20일 전북연구원에서 발표한 자료에 따르면 ‘농협중앙회 등의 전북도 이전이 단순한 공공기관 이전을 넘어 연구 성과를 현장에 확산하고 농식품 산업의 경쟁력을 높이는 핵심 전략이 될 수 있다’고 강조했다. 그런 측면에서 농협중앙회의 전주 이전을 전향적이고 적극적으로 검토할 때다.

전주는 농협중앙회가 새롭게 자리 잡기에 충분한 상징성과 실질적인 경쟁력을 갖추고 있다. 전주·완주 혁신도시에는 농촌진흥청을 비롯한 농생명 관련 기관들이 집적되어 있다. 인근 김제에는 농업·종자·스마트농업 기반이 있고, 익산의 국가식품클러스터와 새만금의 농생명용지까지 연결할 수 있다.

농협중앙회가 전주에 자리 잡는다면 이러한 농생명 인프라를 하나로 묶는 강력한 구심점이 될 수 있다.

농촌진흥청에서 개발한 농업기술을 농협의 전국적인 조직망을 통해 농업 현장으로 확산하고, 농협의 금융과 경제사업을 활용해 농가의 생산과 유통을 지원하며, 농식품 가공과 수출까지 연결하는 ‘연구-생산-금융-유통-가공-수출’의 농업 생태계를 구축할 수 있다.

무엇보다 농협은 농업인과 지역농협을 위해 존재한다. 농업과 농촌의 현실을 가까이에서 살피고 농민의 목소리가 농협 정책에 보다 신속하게 반영될 수 있도록 하는 것도 중요한 과제다.

전주는 교통 접근성과 정주 여건에서도 장점을 가지고 있다. 전북의 행정·교육·문화 중심도시이면서 혁신도시를 통해 공공기관 이전 경험과 기반도 축적했다. 농협중앙회가 이전할 경우 임직원과 가족들이 안정적으로 정착할 수 있는 교육·주거·문화 여건을 함께 확충한다면 성공적인 이전 모델을 만들 수 있다.

농협대학교의 전주 이전 또는 제2캠퍼스 설치도 함께 검토할 필요가 있다. 농촌진흥청의 연구기능, 농협중앙회의 금융·유통기능, 농협대학교의 교육기능을 하나의 권역에 집적한다면 전주는 대한민국 농업을 이끌어 갈 농업정책·연구·금융·교육의 중심도시로 도약할 수 있다.

물론 농협중앙회의 이전은 농업인과 조합원, 임직원의 충분한 의견수렴과 경제성·업무효율성에 대한 면밀한 검토를 전제로 해야 한다. 이전 자체가 목적이 아니라 농업인과 조합원에게 더 큰 실익을 돌려주는 것이 목적이어야 한다.

농업이 있는 곳에 농협이 있어야 한다.

농촌진흥청이 있는 전주에 농협중앙회가 함께한다면 대한민국 농업의 새로운 미래를 열 수 있다.

농협중앙회 전주 이전, 국가균형발전과 대한민국 농업혁신을 동시에 이루기 위한 새로운 선택으로 논의를 시작할 때다.

박건후 / 전 전주농협 조합원 지원실장