임실표 매운맛이 이제 국내를 넘어 일본인의 입맛을 겨냥한다.

임실군의 대표 농산물인 '임실 풋(청양)고추'가 뛰어난 품질과 상품성을 앞세워 일본 수출의 첫발을 내디디며, 임실 농산물의 글로벌 시장 진출을 본격화하고 있다.

임실군은 21일 임실풋고추작목반(회장 김학춘), 덕례영농조합법인, 에쓰에쓰무역 관계자 등이 참석한 가운데 '임실 풋고추 일본 수출 기념식'을 개최하고, 지역 농산물의 우수성을 해외시장에 알리는 첫걸음을 내디뎠다.

이번 수출은 그동안 국내 주요 농산물 도매시장에서 인정받아 온 임실 풋고추의 뛰어난 품질과 상품성이 해외시장에서도 경쟁력을 인정받으면서 성사됐다.

임실 풋고추작목반은 전문 무역업체를 통해 매주 1.5~2톤 규모의 청양고추를 일본으로 수출하고 있으며, 수출 성수기인 8월부터 9월말까지 안정적인 물량을 지속적으로 공급할 계획이다.

2021년 결성된 임실 풋고추작목반은 현재 12개 농가가 참여해 7.8ha 규모의 시설하우스에서 청양고추를 생산하고 있다. 철저한 온실 환경관리와 세심한 재배기술을 바탕으로 기상 여건의 영향을 최소화하고, 연중 안정적인 생산체계를 구축한 것이 강점이다.

특히, 매일 수확하는 체계적인 관리로 신선도를 유지하면서 주요 농산물 도매시장 경매에서 전국 상위 1%수준의 가격 경쟁력을 확보하고 있다.

실제 타 지역 특품의 평균 낙찰가격이 4만원대인 데 비해 임실 풋고추작목반의 물량은 5만원대의 높은 낙찰가격을 기록하며 품질과 상품성을 입증하고 있다.

이같은 국내시장에서의 경쟁력이 이번 일본 수출로 이어지면서 ‘임실고추’의 브랜드 가치를 한단계 높이는 계기가 될 것으로 기대된다.

임실 풋고추작목반은 올해 350톤의 청양고추를 생산해 약 14억원의 매출을 올릴것으로 전망하고 있다.

특히, 청양고추를 생산하는 3월부터 10월까지의 작기와 쌈배추를 생산하는 12월부터 이듬해 3월까지의 작기를 연계한 효율적인 작부체계를 구축해 농가 소득을 높이고 있다.

1,000평 규모를 기준으로 농가당 연간 5,000만 원에서 1억원에 이르는 소득창출이 가능해지면서, 시설농업을 통한 고소득 농업의 성공 사례로도 주목받고 있다.

이번 일본 수출은 단순히 수출 물량을 확대하는 데 그치지 않고, 국내에서 인정받은 고품질 농산물을 해외시장과 연결해 농가소득으로 이어가는 새로운 판로를 확보했다는 점에서 의미가 크다

김학춘 작목반장은 "철저한 품질 관리와 세심한 수확 작업을 통해 매콤하고 아삭한 식감이 일품인 임실 청양고추를 생산하고 있다”라며, "국내에서 인정받은 품질에 만족하지 않고 이번 일본수출을 교두보로 임실 고추의 우수성을 세계에 알리고 농가 소득을 높이는 데 최선을 다하겠다"고 말했다.

한득수 군수는 “이번 풋고추의 본격적인 출하와 일본 수출은 임실 농산물의 우수한 품질과 경쟁력을 해외시장에 알리는 의미있는 출발”이라며“앞으로도 고품질 농산물 생산기반을 강화하고 안정적인 판로와 수출시장을 확대해 농업인의 실질적인 소득증대로 이어질 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다. /임실=진홍영 기자