전북특별자치도 내 모범학생 3명이 미주 호남향우회의 초청과 지역사회의 든든한 지원 속에 미국 뉴욕과 워싱턴 D.C. 일대를 아우르는 글로벌 역량 강화 탐방을 성공적으로 마쳤다.

이번 탐방은 미주 호남향우회와 전북국제협력진흥원이 협력하여 고향의 미래를 이끌어갈 우수 인재들에게 세계적인 견문을 넓혀주기 위해 기획됐다. 특히 전북특별자치도와 전남광주통합특별시를 비롯해 뉴욕호남파운데이션, 뉴욕 호남향우회, 메릴랜드 호남향우회, 필라델피아 호남향우회의 지원으로 국내외 지자체와 동포 사회가 뜻을 모은 의미 있는 인재 양성 사업으로 추진됐다.  

전북과 전남에서 각 3명씩 선발된 학생들은 먼저 예일대학교, 컬럼비아대학교, 프린스턴 대학교 등 미국 명문 대학을 차례로 찾아 강의동과 도서관을 직접 걸으며 미국 명문대의 교육환경과 대학문화를 눈으로 확인했다.

 

이어 UN 본부, 백악관, 의회 의사당, 스미소니언 박물관 등 세계 정치·경제의 중심 현장을 직접 견학했다. 또한, 국립항공우주박물관을 방문해 인류가 우주로 향한 발자취를 마주했다. 이외에도 자유의 여신상과 엘리스 아일랜드, 월드 트레이드 센터와 9·11 기념공원, 월스트리트와 타임스퀘어를 오가며 도시의 오늘과 상처, 활력을 함께 읽어냈다.

특히 이번 연수에서는 1891년 메릴랜드 농과대학(현 메릴랜드 대학교)을 졸업하며 한국인 최초로 미국 대학 정식 학사 학위를 취득했던 조선 말기 선각자 변수(邊燧, 1861~1891) 선생의 역사적 발자취를 돌아보는 뜻깊은 일정이 진행됐다. 학생들은 변수 선생의 묘소를 찾아 130여 년 전 척박한 환경 속에서도 선구자적 정신으로 글로벌 무대에 도전했던 변수 선생의 기개를 가슴에 새겼다.

아울러 탐방 기간 중 현지 향우회 임원진과의 간담회가 마련되어, 이민 선배들의 생생한 삶의 궤적과 고향에 대한 애정을 나누며 깊은 유대감을 형성했고, 저녁에는 향우 가정에서 하룻밤을 보내는 홈스테이로 재외동포 사회를 가장 가까이에서 마주하는 뜻깊은 시간을 갖기도 했다.

탐방에 참가한 한 학생은 “책에서만 보던 주요 기관과 함께 한국인 최초의 미 대학 졸업생이신 변수 선생의 역사를 현장에서 직접 접하며 가슴이 뭉클했다”며 “이처럼 귀한 기회를 마련해주신 전북특별자치도와 미주 호남향우회 선배님들께 깊이 감사드리며, 훗날 세계 무대에서 고향을 빛내는 인재로 성장하겠다”고 소감을 밝혔다.

전북국제협력진흥원장은 “미주 호남향우회 여러 단체와 지자체가 힘을 모아준 덕분에 전북의 소중한 인재들이 넓은 세상을 체험하고 역사적 자부심과 원대한 꿈을 품게 되었다”라며 “앞으로도 진흥원은 지역의 차세대 리더들이 변수 선생과 같이 세계 무대로 당당히 나아갈 수 있도록 글로벌 교류 및 연수 프로그램을 지속적으로 확대·지원하겠다”고 강조했다. /이만호 기자