전북 고창 해리농협이 올해도 지난해와 같은 규모로 사업을 추진한다. 약 250농가가 723ha 규모의 논에서 우렁이 농법에 참여하고 있으며, 한국수력원자력 한빛원자력본부의 1억9천500만원 지원을 바탕으로 우렁이 종패를 공급하고 있다. 해리농협은 농가 부담을 덜기 위해 종패 공급과 함께 적기방사, 논물 관리, 생육관리 등 현장 기술지도 도 병행하고 있다.

우렁이농법은 모내기 이후 초기 잡초를 효과적으로 제거해 제초제 사용을 크게 줄일 수 있는 친환경 재배기술이다. 제초 효과뿐 아니라 토양 생태계 보전과 논의 건강성 회복에도 도움이 되는 것으로 알려져 있으며, 해리농협은 사업 초기부터 이러한 장점을 바탕으로 참여 농가를 꾸준히 확대해 왔다.

특히, 한국수력원자력의 지역상생 지원을 통해 우렁이 종패 공급을 지원함으로써 농가의 영농 부담을 낮추고, 농가들은 노동력 절감 효과를 가장 큰 장점으로 꼽고 있다. 논 잡초 방제에 들어가는 시간과 비용이 줄어드는 것은 물론 친환경 재배에 대한 소비자 신뢰도 높아져 안정적인 생산 기반을 마련하는 데 도움이 되고 있다는 평가다.

사업에 참여하고 있는 표상규씨는 “잡초 방제 부담이 줄고 논 관리도 한결 수월해졌다 무엇보다 친환경으로 재배한 쌀이라는 자부심이 크다”고 말했다.

이어 “매년 안정적으로 우렁이를 공급받고 재배기술 지도까지 받을 수 있어 농가 입장에서는 큰 도움이 된다”며 “환경도 지키고 소비자들이 안심하고 먹을 수 있는 쌀을 생산한다는 보람도 니끼고 있다”고 덧붙였다.

해리농협은 앞으로도 농업인들의 안정적인 영농을 지원하는 한편 친환경 농산물 생산 기반을 더욱 확대해 고창 친환경 쌀의 경쟁력을 높여 나갈 방침다. 우렁이 농법을 통해 환경 보전과 농가 소득 증대라는 두 가지 목표를 함께 실현하며 지역 친환경 농업의 모범 사례를 이어간다는 계획이다. /고창=김영식 기자