“주말도 휴일도 없었습니다. 하지만 전북 밖의 출향도민들이 반갑게 맞아주실 때 가장 큰 보람을 느꼈습니다.”

7월 30일자로 전북특별자치도 대외국제소통국장직을 마무리한 백경태 국장의 얼굴에는 아쉬움보다 담담한 미소가 먼저 번졌다. 

지난 1년 7개월 동안 그는 집무실보다 축제 현장과 국회, 도의회, 전국 각지의 출향도민 행사장을 더 많이 누볐다. 행정의 최전선에서 사람을 만나고, 관계를 잇고, 전북의 미래를 연결하는 일이 그의 역할이었다.

백 전 국장은 “대외국제소통국은 책상에 앉아 있는 부서가 아니라 사람을 만나야 하는 부서”라며 “출장과 주말 행사가 워낙 많아 직원들도 고생이 많았지만 모두가 전북을 위해 헌신해 준 덕분에 전북발전을 위한 의미 있는 성과를 낼 수 있었다”고 회고했다.

그가 가장 기억에 남는 성과로 꼽은 것은 고향사랑기부제 활성화와 전북사랑도민증 확대 사업이다.

대외국제소통국은 고향사랑기금을 활용해 시·군 사업에 도비 30%를 지원하며 14개 시군 지역에 꼭 필요한 사업들을 심의해 추진했다. 

시행 초기보다 기부 규모도 꾸준히 증가했고, 현재도 답례품 증정 이벤트 등을 통해 참여 확대를 이어가고 있다.

무엇보다 백 전 국장이 애정을 쏟은 사업은 전북사랑도민증 사업이었다.

전북도가 아닌 다른 지역에 거주하는 출향도민과 전북을 사랑하는 외지인들이 전북을 방문하면 관광 할인과 다양한 혜택을 받을 수 있도록 만든 제도로 현재 가입자는 약 8만3,000여명이다.

그는 “앞으로는 50만명, 나아가 100만명까지 확대하는 것이 목표”라며 “출향도민은 전북의 가장 큰 자산이며, 결국 사람의 네트워크가 전북의 경쟁력이 된다”고 강조했다.

이 제도를 정착시키기 위해 자신과 도청 직원들은 주말을 반납하고 다른 지역 축제장을 찾아 홍보부스를 운영했고, 직접 시민들을 만나 가입을 독려했다.

“국장으로서 가장 안타까웠던 것은 직원들이 휴일까지 반납하며 뛰어다녀야 했던 점입니다. 하지만 모두 전북을 사랑하는 마음으로 함께해 줬습니다.“

백 전 국장은 재임 기간 동안 인천과 부산, 울산, 통영 등 전국의 출향도민 행사장을 직접 찾았다.

그는 “다른 시·도는 과장급이 참석하는 경우도 있었지만 전북은 국장이 직접 찾아가니 출향도민들께서 정말 반갑게 맞아주셨다”며 “그 따뜻한 환영이 지금도 가장 기억에 남는다”고 말했다.

가족과 보내야 할 시간을 지역을 위해 내놓았지만 그는 “힘들기보다 전북발전에 조금이나마 기여했다는 보람이 더 컸다”고 말했다.

백 전 국장의 또 다른 강점은 소통이었다.

전북도의회에서 무주를 지역구로 9·10대 도의원을 지냈고, 이후 전북도청에서 정무보좌관을 2년간 역임한 경험은 행정과 정치권을 잇는 든든한 자산이 됐다.

국장으로 취임한 이후에도 도의회 의원들과의 소통은 자연스럽게 이어졌다.

의원들의 민원을 듣고 집행부와 연결해 해결책을 찾는 과정은 그의 일상이었다.

“도의원님들의 민원 가운데는 쉽게 해결되지 않는 일들도 많았습니다. 하지만 하나씩 풀어갈 때마다 의원님들이 고마워하시고 신뢰가 쌓이는 것을 느꼈습니다.“

국회와의 조찬 간담회도 정례화했고, 국회의원 보좌진들과의 정책 간담회도 새롭게 만들었다.

실질적인 정책을 다루는 보좌관들과의 소통 창구를 마련해 국회와 전북도의 협력 체계를 한층 강화했다.

여기에 여야 정당은 물론 라이온스클럽, 로타리 클럽, JC 등 다양한 사회단체와도 꾸준히 교류하며 지역 현안 해결에 힘을 보탰다.

대외국제소통국은 정치권과의 협력뿐 아니라 자원봉사센터와 국제협력진흥원 업무도 맡고 있다.

백 전 국장은 삼계탕 나눔 봉사 현장과 외딴 마을을 직접 찾아 민원을 해결하기 위해 어르신들을 만났고, 외국인 주민의 복지와 인권 문제에도 큰 관심을 기울였다.

또한 도지사가 참석하는 주요 행사 대부분을 함께하며 현장을 챙겼고, SNS와 온라인 홍보, 각종 광고 등 변화하는 홍보환경에도 적극 대응했다.

그는 “대외국제소통국은 결국 사람을 만나고 사람과 사람을 연결하는 조직”이라며 “현장에서 답을 찾는 것이 가장 중요했다”고 말했다.

1961년 무주에서 태어난 백 전 국장은 이제 다시 고향으로 돌아간다.

무주읍에서 가족들과 시간을 보내고, 그동안 만나지 못했던 지인들도 찾아뵐 계획이다.

“파크골프도 배우고 싶고, 무주 발전에 도움이 되는 일이 있다면 언제든 힘을 보태겠습니다.“

무주군 공직자들도 도청에 출장이라도 올라치면 “백 국장님부터 찾아뵙자”고 할 만큼 지역에서의 신망도 두텁다.

퇴임 이후에도 그의 소통은 끝나지 않을 듯하다.

백경태 전 국장의 공직은 화려한 성과를 앞세우기보다 사람을 중심에 둔 행정이었다.

휴일을 반납하며 전국을 누볐고, 정치와 행정의 가교 역할을 묵묵히 수행했으며, 출향도민과 지역사회를 잇는 연결고리를 만들었다.

전북사랑도민증 가입자 8만3,000여명, 고향사랑기부제 활성화, 국회와 도의회, 정당과 사회단체를 아우르는 촘촘한 소통망은 그의 발자취를 보여주는 큰 성과들이다.

인터뷰를 마치며 백 전 국장은 “전북을 위해 일할 수 있었던 시간이 제게 가장 행복했다”고 짧게 말했다.

그 한마디에는 지난 1년 7개월 동안 집무실보다 현장을 더 많이 찾았던 한 행정가의 진심이 담겨 있었다.

전북발전을 위해 쉼없이 사람을 만나고, 사람과 사람을 이어주며, 전북의 내일을 위해 쉼 없이 달려온 그의 소통은 이제 직함은 내려놓았지만, 고향 무주와 전북 곳곳에서 또 다른 모습으로 계속 이어질 것으로 크게 기대된다.   /이만호 기자