국내 최초의 농업·산림 관측용 국가위성인 농림위성이 성공적으로 발사되면서 전국 농경지와 농작물을 상시 관측하는 '농림위성 시대'가 본격 열렸다.

농촌진흥청(청장 이승돈)은 우주항공청, 산림청과 공동 개발한 차세대중형위성 4호인 농림위성이 성공적으로 발사됐다고 밝혔다.

이번 농림위성 발사로 전국 농경지 이용 변화와 농작물 재배 현황을 보다 정밀하고 신속하게 파악할 수 있게 됐다. 특히 해외 위성에 대한 의존도를 줄이고 우리 농업에 특화된 위성정보를 안정적으로 확보할 수 있는 기반이 마련됐다는 평가다.

농림위성은 국내 최초의 농업·산림 분야 관측 전용 국가위성으로 전국 농경지와 농작물을 3일 주기로 촬영해 변화 상황을 지속적으로 관측한다.

관측 영상은 농촌진흥청이 축적해 온 인공지능(AI) 분석기술을 활용해 기상·공간·현장 정보와 융합 처리한 뒤 농작물 재배면적과 생육 정보, 수량 예측, 농경지 변화, 농업재해, 농업환경 등 모두 51종의 농업위성정보로 생산된다.

생산된 위성정보는 주요 농작물의 작황을 신속하게 파악해 농산물 수급을 안정적으로 관리하고, 농경지 분석을 통한 공익직불제 운영과 농업재해 위험관리 등 다양한 농업 정책 수립과 의사결정에 활용될 예정이다. 침수와 도복, 병해충 발생은 물론 토양수분과 가뭄 등 농업환경 변화도 보다 신속하게 분석할 수 있을 것으로 기대된다.

농촌진흥청은 농업위성 활용 기반 마련에도 꾸준히 투자해 왔다. 지난 2012년 농업위성 개발 필요성을 정부에 제안한 이후 기획연구와 예비타당성조사, 국가우주위원회 기본계획 승인 등을 거쳐 사업을 본격 추진했다.

또 주요 작물 생육 분석과 벼 재배면적 추정 등 원격탐사 기술을 지속적으로 축적해 왔으며, 지난해에는 농업위성 운영과 정보 활용을 전담하는 '농업위성센터'를 신설했다. 앞으로 농업위성센터는 위성 운영과 함께 다양한 농업위성정보를 생산·서비스하는 역할을 맡게 된다.

이승돈 농촌진흥청장은 "농림위성 발사 성공으로 우리나라가 농업 분야 특화 국가위성을 확보하고 전국 농경지와 농작물을 상시 관측할 수 있는 기반을 마련했다"며 "앞으로 현장에서 필요로 하는 농업위성정보를 단계적으로 제공하고 후속 위성 도입도 차질 없이 추진해 디지털 농업 경쟁력을 더욱 강화하겠다"고 말했다. /오상근 기자