"도민들의 편안한 삶을 위해 헌신하고 곁들여서 직원들이 더 편하게 일할 수 있도록 돕는 것이 공무원의 역할입니다."

담담한 한마디였지만 그 말에는 1년이 넘는 시간 동안 불면의 밤을 새우고 휴일까지 반납하며 묵묵히 일해 온 한 공직자의 철학이 고스란히 담겨 있었다.

전북특별자치도 AI 고도화 사업의 실질적인 설계자이자 개발자인 윤성호 주무관. 그는 최근 전북도가 자체 구축한 인공지능(AI) 행정 지원 시스템 개발을 주도하며 수십억 원의 예산을 절감한 숨은 주역으로 주목받고 있다.

1980년 전주 출생인 윤 주무관은 영생고등학교를 졸업한 뒤 전북대학교 컴퓨터공학과 학사와 석사 과정을 마친 정보기술 전문가다. 

2006년 임실군청 전산직 공무원으로 공직 생활을 시작해 2010년 전북도청으로 자리를 옮긴 뒤 16년여 정보화 업무 발전을 위해 헌신해 왔다.

그가 이번에 개발한 전북형 AI 시스템은 지난해 2월부터 본격적인 연구와 개발에 착수해 약 1년여 만에 완성됐다. 전국 광역자치단체 가운데 AI 행정시스템 구축에 나선 곳은 서울시와 경기도, 부산시, 경북도 등 손에 꼽을 정도다.

특히 일부 지자체가 100억 원이 넘는 예산을 들여 외부 전문업체에 개발을 맡긴 것과 달리 전북도는 자체 인력 중심으로 시스템을 구축했다.

윤 주무관은 "다른 기관들은 많게는 130억 원 이상을 투입했지만, 전북도는 별도의 소프트웨어 구매 없이 자체 개발을 추진했다"며 "예산 절감은 물론 성능 면에서도 충분히 경쟁력을 확보했다"고 설명했다.

그는 AI 시스템의 핵심은 화려한 화면이 아니라 '두뇌 역할을 하는 모델의 성능'이라고 강조했다.

"최신 정보를 검색하고 분석해 답변할 수 있어야 하는데 다른 기관들은 보안 문제로 외부 정보 활용에 제약이 있는 경우가 많습니다. 많은 돈을 들여 개발을 했지만, 보안 문제로 다시 재개발에 들어가는 등 많은 문제점을 가지고 있어요. 전북도에서 직접 설계해서 만든 AI는 실제 행정 현장에서 활용할 수 있도록 설계했습니다.“

윤 주무관의 성과는 이번이 처음이 아니다.

그는 전북도 모바일 행정 포털 시스템을 자체 개발해 수천만 원에서 수억 원에 이르는 구축 비용을 절감했으며, 전북인재개발원 교육생 근태관리 시스템도 직접 구축했다. 또한 국제복합금융센터·데이터센터 유치 협의, 도내 정보시스템 클라우드 전환 ISP 사업 등 굵직한 디지털 행정혁신 사업에도 핵심 실무자로 참여했다.

이 같은 공로로 그는 예산 절감 성과금을 받게 됐다. 그러나 그의 선택은 뜻밖이었다.

통상 절감액의 10%를 성과금으로 받을 수 있지만 윤 주무관은 이번 절감액 효과를 25억 원으로 산정하여 10%인 2억 5천만 원을 받을 수 있음에도 0.1%인 250만 원만 신청해서 전북도의 예산 절감에 크게 기여했다.

"전북도 재정 여건이 넉넉하지 않은 상황에서 개인 보상보다 예산을 아끼는 것이 더 중요하다고 생각했습니다.“

오랜 시간의 노력에 비하면 결코 큰 금액이 아니다. 하지만 그는 자신보다 조직과 도민을 먼저 생각했다.

그의 곁에서 함께한 가족들의 희생도 적지 않았다. 휴일과 퇴근 후 시간을 개발에 쏟아부어야 했기 때문이다.

그러나 윤 주무관은 "이제 시스템이 대부분 완성돼 유지·보수 단계에 들어갔다"며 "앞으로는 직원들이 더 편리하게 활용할 수 있도록 개선하는데 집중하겠다"고 말했다.

전북도가 구축한 AI 시스템은 현재 전북도 공무원과 도 산하 기관 근무자 약 9천 명의 공무원이 활용하고 있으며, 하반기부터는 도내 14개 시·군 공무원까지 확대 적용될 예정이다. 계획대로 추진되면 약 2만 4천 여명의 도내 지방공무원 모두가 AI를 활용하는 전국 최대 규모의 지방정부 행정 AI 플랫폼으로 성장하게 된다.

"당연히 해야 할 일을 했을 뿐입니다.“

인터뷰 내내 윤 주무관은 자신의 공을 드러내기보다 조직과 동료들의 노고를 먼저 이야기했다.

하지만 그가 보여준 모습은 분명 특별했다. 화려한 조명도, 언론의 관심도 없이 오직 도민의 세금 한 푼이라도 아끼고 행정을 더 효율적으로 만들겠다는 일념으로 묵묵히 걸어온 길.

전북특별자치도가 디지털 행정 분야에서 선도 도시로 도약하는 배경에는 바로 행정정보과 윤성호 주무관과 같은 '보이지 않는 영웅'들의 헌신이 자리하고 있었다.

25억 원의 예산보다 더 값진 것은 공직을 천직으로 여기며 묵묵히 자신의 자리에서 최선을 다하는 그의 마음이 아닐까. 전북의 미래를 밝히는 진정한 참 공직자의 모습이었다. /이만호 기자