30여 년의 공직 생활을 마치고 24일 퇴임식을 가진 후 1년간 공로 연수에 들어가는 김인태 전북도 기업유치지원실장을 만나서 공직 생활에 대해 이야기를 들어보았다.

김 실장은 30여 년의 기나긴 공직 생활 동안 중앙부처와 지방자치단체, 해외 공관을 두루 경험하며 지방과 중앙의 행정 발전을 위해 헌신해 온 대표적인 행정 전문가다. 

최근에는 현대자동차 그룹의 9조 원 새만금 투자 유치에 핵심적인 역할을 수행하며 전북의 미래 성장동력 확보에 힘을 쏟아 부은 바 있다.

김 실장은 1967년 군산에서 출생하여 군산제일중, 군산제일고와 세무대학을 졸업한 뒤 전북대학교 행정대학원에서 정치학 석사학위를 취득했다. 

1993년 교통부 산하 중앙해난심판원에서 국가직 7급 공무원으로 공직에 입문했지만 현실에 안주하지 않았다.

“당시 서울에서 7급 공무원 생활이 쉽지 않았습니다. 더 큰 꿈을 이루기 위해 과감히 사표를 내고 지방고시에 도전했습니다.”

그는 2년간의 수험생활 끝에 1999년 지방고시에 합격했다. 당시 선발인원이 단 두 명에 불과했던 어려운 시험이었다.

고시 합격 후 전북과 중앙부처를 넘나들며 미국 뉴욕 총영사관 근무까지 그의 삶은 끊임없이 변화와 도전을 두려워하지 않는 삶이었다.

공직생활 가운데 가장 기억에 남는 경험은 미국 뉴욕 총영사관에서 동포 영사로 근무했던 시절이다. 

당시 뉴욕에서는 한인 상인과 흑인 사회 간 갈등이 적지 않았다. 김 실장은 한인 단체와 함께 흑인 학생 장학사업과 복지시설 지원사업 등을 꾸준히 추진하며 지역사회 화합을 위해 노력했다.

“서로를 이해할 수 있는 기회를 만드는 것이 중요했습니다. 함께 만나고 소통하는 과정에서 갈등도 많이 완화됐습니다.”

이 같은 공로를 인정받아 미국 연방 하원으로부터 감사장을 받기도 했다. 그는 지금도 그때의 경험을 가장 보람 있는 공직 성과 가운데 하나로 꼽는다.

전북도 환경녹지국장 시절에는 익산 장점마을 집단 암 발병 문제 해결에 앞장섰다. 

수년간 해결의 실마리를 찾지 못했던 사안을 적극행정위원회와 감사원 사전컨설팅 제도를 활용해 해결의 돌파구를 마련했다.

“익산 지역 주민들의 고통이 너무 컸습니다. 행정은 문제를 피하는 것이 아니라 해결하는 것이라는 사실을 다시 한번 깨닫게 된 계기였습니다.”

현재 기업유치지원실장으로 근무하고 있는 김 실장은 최근 성과로 현대자동차 그룹의 9조 원 새만금 투자 유치를 꼽았다.

“기업 하나를 유치하는 것은 단순히 공장을 유치하는 것이 아닙니다. 일자리와 지역경제, 그리고 미래를 함께 유치하는 일입니다.”

그는 전북도와 새만금개발청이 긴밀히 협력해 성과를 이끌어냈다고 설명했다.

행정가로서의 삶 외에도 그는 네 권의 저서를 출간한 저술가이기도 하다. 바쁜 공직생활 속에서도 꾸준히 글을 써온 그는 “글쓰기는 사람과 사회를 이해하는 또 하나의 방법”이라고 말한다.

후배 공직자들에게 전하고 싶은 메시지를 묻자, 그는 주저 없이 ‘도전 정신’을 강조했다.

“공직자는 문제를 회피하는 사람이 아니라 해결하는 사람이어야 합니다. 실패를 두려워하지 않고 새로운 길을 찾으려는 노력이 중요합니다.”

7급 공무원에서 시작해서 지방고시 합격, 뉴욕 총영사관 동포영사, 정읍시 부시장과 전주시 부시장, 그리고 전북도 기업유치지원실장에 이르기까지. 김인태 실장의 마지막 지방 이사관이라는 고위직에 이르는 공직 여정은 끊임없는 도전과 변화의 연속이었다. 

그는 최근까지도 전북의 미래를 위해 기업 현장을 누비며 새로운 성장동력을 찾고 있었다. 

인터뷰 마지막 “공직자로서 힘없는 국민의 편에서 일하며 그분들을 돕기 위해 동분서주하며 일했던 추억이 당시에는 정말 힘이 들었지만 가장 오래 기억에 남는다”는 그의 말에서 진정한 선한 공직자의 참모습을 엿볼 수 있었다.

한편, 김 실장은 이번에 퇴임하는 김관영 전북도지사와 군산제일고 동기 동창이기도 하다. /이만호 기자