오는 6월 30일로 임기를 마치는 황영석은 끝내 화려한 퇴장 대신 “조용히 떠나고 싶다”는 말을 남겼다.

김제시청 공무원으로 20년간 근무한 뒤 공직을 내려놓고 정치에 입문해 김제시의원 3선, 전북도의원 재선을 지내며 20여년 동안 주민 곁을 지켜온 그의 마지막 모습은 담담했다.

최근 가진 전화 인터뷰에서 황 의원은 “아쉬움만 있다. 좀 더 열심히 할 것을 그렇게 하지 못한 것 같다”며 지난 의정활동을 평가했다.

스스로의 공적을 내세우기보다 부족함을 먼저 이야기하는 모습에서 그의 성품이 그대로 드러났다.

2002년 처음 김제시의회에 입성한 그는 이후 다섯 차례 선거를 통해 시민과 도민의 선택을 받았다.

공무원 출신으로 지역 정치에 뛰어들어 꾸준히 신뢰를 얻은 것은 주민들의 크고 작은 민원을 해결하며 쉬지 않고 현장을 누벼온 결과였다.

황 의원은 “의원으로서 지역구 활동을 열심히 했을 뿐”이라며 특별한 업적을 내세우지 않았지만, 지역사회에서는 성실하고 겸손한 의원으로 평가받아 왔다.

특히 전북도의회 환경복지위원회에서 활동하며 도민 삶의 질 향상과 복지정책 개선을 위해 노력했고, 염소 사육농가 지원 확대를 촉구하는 의정활동 등을 통해 축산농가의 권익 보호에도 앞장섰다.

정치 인생을 돌아보며 가장 먼저 언급한 것은 가족이었다.

“가족들은 정말 엄청 고생했다. 미안하기도 하고 감사하기도 하다.”

20여년 동안 정치인의 길을 걸을 수 있었던 것은 가족의 희생과 헌신 덕분이라는 것이다. 큰아들은 경남 창원의 한 종합병원에서 소화기내과 전문의로 근무하고 있으며, 둘째 아들은 체육 분야에서 활동하고 있다.

그는 “아이들을 잘 키운 것은 모두 어머니의 공”이라며 아내에 대한 고마움을 여러 차례 강조했다.

정계를 떠난 뒤의 삶도 이미 준비해 두었다. 새벽이면 수영장을 찾아 건강을 챙기고, 올해 초부터는 염소 40여 마리를 키우며 새로운 일상을 시작했다.

황 의원은 “돈을 벌기 위해서가 아니라 건강을 위해 소일거리를 찾았다”며 “아침에는 사료를 주고 저녁에는 풀을 먹이며 지내고, 시간이 나면 친구들과 파크골프를 친다”고 말했다.

정치에 대한 미련도 내려놓았다. 그는 “정치는 자신이 스스로 내려놓아야 스트레스가 없다”며 “유권자에게 밀려 떠나는 것보다 스스로 물러나는 것이 맞다고 생각했다”고 밝혔다.

도의회 의장 도전이 좌절된 것에 대해서도 담담했다. “의장이 되지 못한 것도 결국 내 탓으로 돌리고 말았다”며 결과를 겸허히 받아들였다.

오히려 후배 정치인들에게 길을 열어주는 것이 자신의 역할이라고 강조했다.

그는 “후배들을 위해 자리를 비켜주는 것도 좋은 일”이라며 “후임들이 나보다 더 잘해야 한다. 그래야 지역도 발전하고 정치도 발전한다”고 말했다.

황 의원이 생각하는 도의회 의장의 역할도 화려한 권한 행사가 아니었다. 그는 “의장은 의원들을 위해 일하고 집행부와 의원들 사이의 가교 역할을 하는 사람”이라며 “명예롭게 임기를 마치고 야인으로 돌아가겠다는 것이 처음부터 자신의 생각이었다”고 밝혔다.

1954년생인 그는 이제 정치인보다 한 사람의 가장으로 돌아가 남은 시간을 가족과 함께 보내고 싶다고 했다.

“남은 인생은 가족을 위해 살아야죠. 아내와 아이들에게 걱정을 끼치지 않는 것은 건강을 잘 지키는 것뿐입니다.”

20여년 동안 쉬지 않고 시민과 도민을 위해 달려온 황영석 도의원. 화려한 수식어도, 스스로를 위한 치적 홍보도 없이 “좀 더 열심히 할 걸 그랬다”는 말만 남긴 그의 퇴장은 오히려 긴 여운을 남기고 있다.

정치의 무대에서는 물러나지만, 자신이 나고 자란 김제시를 위해 묵묵히 헌신했던 그의 발자취는 오래 기억될 것으로 보인다.

한편, 황영석 도의원은 1954년 김제출생으로 호원대학교를 졸업하고, 군산대학교 대학원에서 행정학 석사학위를 취득했다.

황 도의원은 행정 경험과 풍부한 의정활동을 바탕으로 주민과의 소통을 중시하며, 현장 중심의 정책 추진과 지역 발전을 위해 헌신해 온 지방자치 전문가로 널리 평가받고 있다. /이만호 기자