“행정통합이 아닙니다. 경제와 문화, 관광과 에너지 분야에서 힘을 모아 함께 성장하자는 것입니다.”
전북대학교 공공인재학부 교수이자 전북·전남·광주·제주 상생발전특별위원회 허강무 위원장은 최근 기자와의 인터뷰에서 호남권과 제주가 손을 맞잡고 새로운 남부권 발전 모델을 만들어야 한다고 강조했다.
허 위원장은 2026년 전국동시지방선거 과정에서 체결된 ‘전북·전남·광주·제주 상생협력 공동선언’의 실천 방안을 구체화하는 역할을 맡고 있다.
그는 “수도권 일극 체제에 대응하기 위해서는 지역 간 경쟁이 아니라 협력이 필요하다”며 “부울경(부산 울산 경남)이 초광역 협력체계를 통해 국가사업을 유치하고 성장 동력을 확보하고 있는 것처럼 우리도 전북과 전남·광주, 제주가 함께 미래를 준비해야 한다”고 말했다.
특히 그는 최근 일부에서 제기되는 ‘호남·제주 메가시티’ 논란에 대해 분명한 입장을 밝혔다.
“일부에서 행정 통합이나 지역 통합으로 오해하고 있지만 전혀 그렇지 않습니다. 각 지역의 고유한 정체성과 자치권은 그대로 유지하면서 경제공동체 개념으로 협력사업을 발굴하자는 것입니다.”
허 위원장은 “새 정부의 균형발전 정책도 광역자치단체 간 초광역 협력을 강조하고 있다”며 “지역이 연대해 공동사업을 발굴할 경우 국가적 지원과 인센티브를 확보할 수 있다”고 설명했다.
그가 구상하는 상생협력의 핵심은 공동의 미래 자산을 활용하는 것이다.
전북의 농생명 산업과 새만금, 전남·광주의 해양관광 및 산업기반, 제주도의 국제관광 경쟁력을 연계해 새로운 성장축을 만들겠다는 구상이다.
실제로 세 지역 단체장 후보들이 체결한 공동선언에는 민주·인권·평화의 역사교육 협력, 재생에너지 공동 대응, 해양·섬 관광벨트 조성, 고향사랑기부제 연계, 워케이션 프로그램 공동 운영, 해상 교통망 강화, 농수산물 공동 판로 확대, 청소년·청년 교류 활성화 등 다양한 협력사업이 담겨 있다.
허 위원장은 이 가운데 문화관광과 에너지 분야를 가장 유망한 협력사업으로 꼽았다.
“전북의 전통문화와 한옥마을, 전남의 섬과 바다, 제주도의 자연환경을 하나의 관광 벨트로 연결한다면 세계적인 관광상품이 될 수 있습니다. 또한 새만금과 전남·제주의 재생에너지 산업을 연계하면 대한민국 탄소중립 정책의 핵심 축으로 성장할 수 있습니다.”
그는 특히 지역 주민들이 직접 혜택을 체감할 수 있는 정책을 강조했다.
“재생에너지 사업의 수익이 주민들에게 돌아가는 소득 모델을 만들어야 합니다. 지역이 발전한다고 하면서 정작 주민들이 체감하지 못하면 의미가 없습니다.”
전북대학교 공공인재학부 교수로 재직 중인 허 위원장은 1968년 전주 출생으로 전주에서 성장했다. 전북대학교 법과대학에 진학하여 학사와 석사, 박사 학위를 모두 전북대학교에서 취득했다. 한국부동산연구원에서 7년간 근무한 뒤 지난 2013년 모교인 전북대학교 교수로 부임했다.
현재는 ‘전북 미래산업 R&D포럼’ 공동대표를 맡아 100여 명의 교수 및 전문가들과 함께 전북의 미래 성장전략을 연구하고 있다.
그는 이번 지방선거 과정에서도 더불어민주당 공동선대위원장을 맡아 지역발전 정책을 제안하며 활동했다.
무엇보다 허 위원장이 강조하는 것은 ‘지역 소멸을 막고 전북이 인구가 늘어나는 등 더욱 발전하여 대한민국의 균형 발전을 이루는 것’이다.
“지역이 살아야 대한민국이 삽니다. 수도권 집중 현상을 완화하고 지방이 함께 성장할 수 있는 새로운 모델의 균형 발전 방안을 만들어야 합니다. 전북과 전남·광주, 제주가 힘을 모은다면 대한민국 남부권의 미래는 훨씬 밝아질 것입니다.”
그의 말에는 학자의 냉철한 분석과 자신이 태어나고 자란 고향 발전에 대한 뜨거운 애정이 함께 담겨 있었다.
전북의 미래를 고민하며 여러 특위 위원들과 머리를 맞대고 심혈을 기울여 연구한 구상이 이제는 호남과 제주를 잇는 거대한 상생협력의 청사진으로 발전하고 있다.
지역 간 경계를 넘어 함께 성장하는 길을 모색하는 허강무 위원장과 특위 위원들의 도전이 전북은 물론 대한민국 균형발전의 새로운 이정표가 될지 주목된다. /이만호 기자
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