"정말 중요한 시기에 중책을 맡게 됐습니다. 잘해야 하는데, 걱정도 많고 어깨가 무겁습니다."

이원택 전북특별도지사 당선인으로부터 민선 9기 전북특별자치도의 새로운 도정을 설계할 도지사직 인수위원장으로 발탁된 신형식 전 한국기초과학지원연구원장의 첫마디에는 기대보다 책임감이 먼저 담겨 있었다.

전북의 미래를 좌우할 중대한 전환기에 도지사직 인수위원장직을 맡게 된 그는 들뜬 모습보다 신중함과 사명감을 강조했다. 

특히 새만금을 중심으로 한 미래산업 육성과 에너지 정책이 향후 전북 발전의 핵심 과제가 될 것이라고 진단했다.

신 위원장은 "새만금 데이터센터 구축이 전북의 새로운 성장동력이 될 수 있다"며 "최근 엔비디아 등 세계적 글로벌 기업들이 관심을 보이고 있는 만큼 이를 전북 도약의 발판으로 만들어야 한다"고 말했다.

그러면서도 현실적인 과제도 함께 제시했다.

그는 "데이터센터는 막대한 전력을 필요로 한다"며 "태양광과 풍력만으로는 간헐성 문제를 해결하기 어렵다"고 지적했다. 이어 "전북이 미래산업을 유치하기 위해서는 안정적인 기저전력 확보가 무엇보다 중요하다"고 강조했다.

에너지 분야 세계적 전문가인 그는 전북대학교 교수로 재직하면서 태양전지와 반도체 분야를 연구해 왔다. 

미국 아이비리그 명문인 코넬대학교에서 박사과정을 밟았으며, 세계 최고 공학 연구기관 가운데 하나인 MIT대학교에서도 몇 년 전 1년 반 이상 연구 활동을 수행했다.

MIT대학교 체류 당시에도 태양전지 연구에 몰두했던 그는 "신재생에너지의 가능성을 누구보다 잘 알고 있지만 동시에 한계도 정확히 알아야 한다"며 "과학적이고 현실적인 접근을 통해 전북형 에너지 전략을 마련해야 한다"고 설명했다.

그의 삶은 전북의 산골 마을에서 시작됐다.

순창군 쌍치면 출신인 신 위원장은 쌍치초등학교를 졸업한 뒤 중학교 진학을 위해 어린 나이에 순창읍으로 유학을 떠나야 했다. 당시 쌍치에는 중학교가 없어 학업을 이어가기 위해 고향을 떠날 수밖에 없었다.

작은 산골 마을 소년은 학업에 대한 열정 하나로 순창북중과 전주고를 거쳐 서울대학교와 미국 유학의 길을 걸었고, 이후 국가 과학기술 발전을 이끄는 연구자로 성장했다.

국비 유학생으로 미국 아이비리그에 속한 명문 코넬대학교에서 학업을 이어간 그는 "나라가 키워준 만큼 사회에 빚을 갚으며 살아야 한다"고 늘 생각해 왔다고 한다.

이 같은 그의 성장 과정은 전북 청년들에게도 희망의 메시지를 던져준다. 지역에서 출발했더라도 꿈과 도전 정신이 있다면 세계적인 과학자로 성장할 수 있다는 사실을 몸소 증명했기 때문이다.

특히 그는 이번 인수위원회가 단순한 정권 인수 절차를 넘어 전북의 미래 100년을 설계하는 작업이 되어야 한다고 강조했다.

"전북은 지금 역사적인 기회를 맞고 있습니다. 새만금, 재생에너지, AI 산업, 반도체, 데이터센터, 그리고 2036 하계올림픽 유치 도전까지 미래를 바꿀 수 있는 요소들이 동시에 모여 있습니다.“

그는 "이러한 기회를 놓치지 않기 위해서는 과학적 분석과 현실적인 정책이 필요하다"며 "도민이 체감할 수 있는 발전 전략을 마련하는 데 최선을 다하겠다"고 말했다.

실제로 그는 인수위원장 선임 이전부터 전북 미래산업 육성 방안과 에너지 정책, 지역혁신 성장전략 등에 대해 꾸준히 연구를 진행해 왔다. 

최근에는 전북의 미래 성장축으로 AI 데이터센터와 첨단에너지 산업, 반도체 연관 산업 육성의 필요성을 특히 강조해 왔다.

무엇보다 신 위원장은 인수위원회가 정치적 조직이 아니라 전북의 미래를 준비하는 정책 플랫폼이 되어야 한다고 강조한다.

그는 "지금은 정치적 이해관계를 따질 때가 아니다"며 "전북의 미래를 위해 무엇이 필요한지 냉정하게 분석하고 실현 가능한 비전을 제시해야 한다"고 말했다.

이어 "도민들이 기대하는 것은 구호가 아니라 결과"라며 "전북이 대한민국의 변방이 아니라 미래산업의 중심지로 도약할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 다짐했다.

순창의 작은 산골 마을에서 출발해 세계적인 연구기관을 거친 과학자.

이제 그는 전북특별자치도의 미래를 설계하는 중책을 맡았다.

신형식 인수위원장의 어깨는 무겁지만 그의 말과 눈빛에는 분명한 목표가 담겨 있었다.

'과학과 혁신으로 전북의 미래를 바꾸겠다.‘

민선 9기 이원택 전북도정의 첫 밑그림이 그려지고 있는 지금, 전북의 새로운 100년을 책임지게 될 도약을 향한 그의 도전이 시작되고 있다. /이만호 기자