전북이 미래산업 중심지로 도약하기 위한 대규모 투자 유치에 성공한 가운데, 그 성과를 지속 가능한 성장으로 연결하기 위해서는 인공지능(AI), 로봇, 수소 분야 관련 공공기관의 전략적 이전이 반드시 뒤따라야 한다는 주장이 제기됐다.

전북연구원(원장 최백렬)은 8일 발표한 이슈브리핑을 통해 현대자동차그룹의 새만금 투자 효과를 극대화하고 전북을 대한민국 미래산업의 핵심 거점으로 육성하기 위해 제2차 공공기관 이전 정책과 연계한 산업생태계 구축이 시급하다고 밝혔다.

연구원은 이번 현대자동차그룹의 대규모 투자가 전북 발전의 새로운 전환점이 될 수 있지만, 기업 투자를 안정적으로 뒷받침할 연구개발(R&D)과 산업진흥 기능은 여전히 부족한 상황이라고 진단했다. 

특히 새만금이 국내 어느 지역과도 비교할 수 없는 광활한 부지와 실증 환경을 보유하고 있음에도 불구하고, 관련 연구기관과 산업지원 체계가 부족해 성장 잠재력을 충분히 발휘하지 못하고 있다는 것이다.

이에 따라 공공기관 이전을 단순한 지역 균형 배치 차원이 아닌 민간투자의 위험을 줄이고 산업 경쟁력을 높이는 국가 전략으로 접근해야 한다고 강조했다.

전북연구원은 현대자동차그룹의 투자 분야와 전북의 기존 산업기반을 연계한 ‘3대 산업별 공공기관 매칭 전략’을 제시했다.

먼저 AI 분야에서는 한국산업기술진흥원, 한국데이터산업진흥원, 한국과학기술연구원 등 관련 기관의 이전을 통해 현대자동차 AI 데이터센터가 생산하는 방대한 연산능력과 데이터 자원을 전북 제조업의 인공지능 전환(AX)으로 연결하는 거점 구축이 필요하다고 제안했다. 이를 통해 기업과 연구기관, 산업현장이 하나의 생태계로 연결되는 혁신 플랫폼을 만들 수 있다는 설명이다.

로봇 분야에서는 전북이 추진 중인 피지컬AI 및 지능형 농기계 실증단지의 강점을 적극 활용해야 한다고 밝혔다. 국토교통과학기술진흥원, 과학기술사업화진흥원, 한국철도기술연구원 등이 이전할 경우 현대자동차그룹의 로봇 제조 및 부품산업과 공공 연구개발 역량이 결합돼 ‘개발-실증-사업화’로 이어지는 선순환 체계가 구축될 것으로 전망했다. 

전북연구원은 이를 통해 전북이 국가 대표 로봇·피지컬AI 테스트베드로 성장할 수 있다고 내다봤다.

수소산업 분야 역시 공공기관 이전의 필요성이 큰 것으로 분석됐다. 전북은 완주 수소특화 국가산업단지와 부안 수전해 생산기지 등 수소산업 전주기 기반시설을 선점하고 있는 만큼 한국에너지기술평가원, 국토교통과학기술진흥원, 한국건설기술연구원 등 관련 기관의 이전이 요구된다고 주장했다.

특히 현대자동차그룹이 추진하는 대규모 수전해 플랜트에서 생산되는 그린수소가 수소 모빌리티와 수소도시 등 다양한 수요처와 효율적으로 연결되기 위해서는 공공기관이 기술개발뿐 아니라 수요와 공급을 연계하는 중추 역할을 수행해야 한다고 설명했다.

전북연구원은 나아가 AI수소시티 내 이전 공공기관이 보유한 데이터와 시험·인증, 제도적 인프라를 기업 투자 현장과 결합해 산업현장 자체를 살아있는 실증 플랫폼으로 활용하는 새로운 발전 모델을 제시했다.

또한 기업과 공공기관, 대학이 협력하는 산학연 협력체계를 구축하고, 도내 주요 대학에 브랜드 단과대학과 특성화 융합연구원을 설립해 미래산업을 이끌 전문인력을 체계적으로 양성해야 한다고 제안했다.

전북연구원 이지훈 박사는 “새만금에 투자되는 현대자동차그룹의 자본과 기술이 공공기관의 연구개발 역량, 지역 인재와 결합할 때 비로소 완전한 산업생태계가 구축될 수 있다”며 “이번 투자가 이재명 정부의 국가균형발전과 지방주도 성장 정책의 대표 성공 사례로 자리매김할 수 있도록 정부 차원의 전략적 공공기관 이전과 전폭적인 지원이 조속히 추진돼야 한다”고 강조했다.

전문가들은 현대자동차그룹의 투자 유치가 전북 미래산업 발전의 출발점이라면, AI·로봇·수소 분야 공공기관 이전은 이를 완성하는 마지막 퍼즐이 될 것으로 평가하고 있다. 정부의 제2차 공공기관 이전 정책이 본격화될 경우 전북이 대한민국 미래산업의 핵심 거점으로 도약할 수 있을지 관심이 모아지고 있다. /이만호 기자