‘도민 후보’를 자임하며 무소속으로 6·3 전국동시지방선거 전북도지사 선거에 출마한 김관영 후보가 인구 소멸 위기를 겪고 있는 농촌 문제의 해법으로 청년 귀농·귀촌 활성화를 제시하며 장기 저리 대출 정책 도입을 약속했다.

김 후보는 지난 25일 저녁 남원시 산내면 지리산 뱀사골 인근 부운마을을 찾아 귀농·귀촌 청년 농업인들과 간담회를 가졌다.

이날 방문은 지역소멸 위기에 대응하기 위한 민생투어의 일환으로 진행됐다.

부운마을은 전체 23가구 가운데 절반가량이 귀농·귀촌 가구로 구성된 마을로, 산내면 18개 마을 중 평균 연령이 가장 낮은 곳이다. 

김 후보는 마을 주민들과 바베큐 식사를 함께하며 농촌 현장의 애로사항을 직접 청취했다.

이 자리에서 부산 출신의 귀농 4년 차 권상욱(38)·오수인(33) 씨 부부는 “청년 농업인 자금 5억 원을 대출받아 3천 평 규모의 사과 농사를 시작했지만 상환 기간이 짧아 부담이 매우 크다”고 호소했다. 

현행 청년 농업인 영농 정착지원 대출은 세대당 최대 5억 원까지 가능하지만, 5년 거치 후 20년 안에 상환해야 해 초기 소득 기반이 약한 청년 농업인들에게 현실적인 부담으로 작용하고 있다는 설명이다.

권상욱 씨는 “부산 친구들은 귀촌 생활을 부러워하지만 실제로는 대부분 빚으로 시작하는 구조”라며 “농사는 자연과 기후 영향을 크게 받기 때문에 미래에 대한 불안감이 상당하다”고 말했다. 이어 “농사 자체는 보람 있지만 금융 부담이 가장 큰 어려움”이라고 덧붙였다.

이에 대해 김 후보는 “기존 농가 대출과 청년 농부 대출, 스마트팜 대출 모두 4~5년 안에 성과를 내고 상환해야 하는 구조인데 농업 현실과 맞지 않는다”며 “농사를 시작해 5년 안에 안정적으로 성공하기란 결코 쉽지 않다”고 어려움을 지적했다.

김 후보는 이어 “전북의 금융회사들과 협의해 청년 농업인들이 최소 30년 이상 장기 저리 대출을 받을 수 있도록 정책을 추진하겠다”며 “청년들이 안정적으로 농촌에 정착할 수 있는 금융 구조를 반드시 만들겠다”고 강조했다.

또한 “시범 사업을 통해 성공 사례가 축적되면 청년들이 농업에서도 충분히 미래를 설계할 수 있다는 인식이 확산될 것”이라며 “전북의 인구 소멸 문제는 결국 청년 귀농·귀촌 활성화를 통해 해결해야 한다”고 밝혔다.

이날 간담회에서는 지역 사과 농가의 수매 가격 문제도 제기됐다. 권 씨는 “지리산권 사과 농가가 120여 가구에 달하지만 수매 가격은 안동 지역보다 톤당 100만~150만 원 정도 낮다”며 “품질 좋은 사과가 제값을 받지 못하는 구조가 지속되고 있다”고 말했다.

이에 대해 김 후보는 “전북의 우수한 농산물이 정당한 가격을 받지 못하는 현실을 면밀히 살펴보고 유통과 가격 구조 개선 방안을 마련하겠다”고 답했다.

한편, 전북은 농업과 농촌 기반이 탄탄한 대표적인 농도 지역으로, 전국에서도 귀농·귀촌 인구 유입이 활발한 지역 가운데 하나로 꼽힌다. 

특히 남원·진안·무주·장수·임실·순창 등 산간 농촌지역을 중심으로 청년층의 귀농·귀촌 사례가 꾸준히 증가하고 있어, 이들에 대한 안정적인 정착 지원과 장기적 농업 금융정책 마련이 지역 소멸 대응의 핵심 과제로 떠오르고 있다. /특별취재반