전북 부안군 보안면 청자로 1483-43에 위치한 ‘이레농장’이 유기농 뽕나무를 기반으로 한 생태체험 농장으로 주목받고 있다. 약 5,000평 규모로 조성된 이레농장은 서해바다와 변산반도의 자연환경을 품은 입지 조건 속에서 뽕나무 숲, 생태놀이터, 허브텃밭 등을 갖추고 자연 체험과 휴식을 동시에 제공하는 공간으로 운영되고 있다.
이레농장은 단순한 농산물 생산을 넘어 관광·교육·체험·가공이 결합된 6차 산업형 농촌 모델을 지향하고 있다. 농장 측은 “자연 속에서 머물며 농업을 직접 체험하고, 지역과 연결되는 경험을 제공하는 것이 핵심 목표”라고 설명했다.
이레농장을 운영하는 박연미 대표는 서울에서 학업을 마친 뒤 약 10여 년간 프랑스에서 생활하며 유럽의 농업·식문화·지속가능 농업 모델을 경험한 뒤 귀국했다. 이후 고국으로 돌아와 아버지의 가업이던 뽕나무 농장을 이어받아 현재의 이레농원을 재정비하고 체험형 농장으로 확장했다. 박 대표는 해외 경험을 바탕으로 농업을 단순 생산이 아닌 ‘먹거리·교육·문화가 결합된 산업’으로 재해석하는 데 주력하고 있다.
농장은 친환경 방식으로 재배한 뽕나무를 중심으로 누에 사육과 오디 생산을 병행하며 다양한 체험 프로그램을 운영하고 있다. 대표 프로그램으로는 뽕나무를 직접 활용해 농업 과정을 체험하는 ‘왕뽕농부체험’, 식재료를 활용해 요리를 만들어보는 ‘왕뽕셰프체험’, 그리고 뽕나무를 활용한 식사를 제공하는 ‘팜투테이블(뽕바비큐밥상) 체험’ 등이 있다. 방문객들은 생산·가공·체험·소비의 전 과정을 한 공간에서 경험할 수 있다.
박 대표는 현장 운영 과정에서 뽕나무와 누에의 활용 가치에 대해 지속적으로 강조하고 있다. 뽕잎은 전통적으로 누에 사육에 활용돼 왔으며, 최근에는 차·건강식품·기능성 원료 등으로 활용 범위가 확대되고 있다. 또한 누에와 뽕나무 부산물을 활용한 가공식품 개발과 지역 업체 협업을 통해 농업의 부가가치를 높이고 있다고 설명했다.
특히 이레농장은 OEM 방식의 협업을 통해 다양한 가공 제품을 생산하며 농업과 식품 산업을 연결하는 구조를 구축하고 있다. 생산된 원료는 외부 전문 업체와 협력해 제품화되며, 이를 통해 농장 단독 생산의 한계를 넘어서는 확장형 농업 모델을 실현하고 있다.
체험 프로그램은 가족 단위 방문객과 어린이를 중심으로 운영되며 교육적 기능도 함께 수행하고 있다. 아이들이 자연 속에서 직접 농업을 체험하며 생태 감수성과 식문화에 대한 이해를 높일 수 있도록 구성된 것이 특징이다. 농장 측은 “농업을 어렵고 멀게 느끼는 것이 아니라 생활 속에서 자연스럽게 배우는 것이 중요하다”고 강조했다.
또한 코로나19 이후 자연 체험과 교육형 관광 수요가 증가하면서 농장 방문객도 꾸준히 늘고 있다. 특히 가족 단위 방문객 비중이 높아지며 농장은 단순 체험 공간을 넘어 장기적으로 재방문하는 ‘관계형 농장’으로 자리 잡고 있다.
박연미 대표는 농촌에 대한 인식 변화도 강조했다. 그는 “농업은 단순한 생산 산업이 아니라 사람과 지역, 문화를 연결하는 플랫폼”이라며 “농장을 찾는 사람들이 자연스럽게 농업의 가치를 이해하고 지역과 연결되는 경험을 하도록 하는 것이 중요하다”고 말했다.
이레농장은 향후 지역 농가 및 청년 창업자들과의 협력을 확대하고 체험 콘텐츠와 가공 사업을 더욱 강화할 계획이다. 또한 농촌 공간을 활용한 교육 프로그램과 생태관광 콘텐츠 개발을 통해 지역 활성화에도 기여한다는 방침이다.
이처럼 이레농장은 유기농 뽕나무를 기반으로 생산·체험·교육·가공이 결합된 구조를 통해 농업의 새로운 가능성을 제시하는 6차 산업형 농장으로 평가되고 있다. /오상근 기자
.jpg)
