전북 교육의 미래를 논해야 할 교육감 선거판이 기성 정치권의 진흙탕 싸움을 그대로 베껴 쓴 ‘복사판’으로 전락했다.  

정당 공천을 배제하고 정치적 중립을 엄격히 요구하는 이유는 교육만큼은 진영 논리와 표 계산에 오염되지 않아야 한다는 우리 사회의 엄중한 약속이 있기 때문이다. 그러나 지금 눈앞에 펼쳐지는 전북 교육감 선거의 현실은 참담하기 그지없다. 도덕성 폭로전과 정치공학적 단일화 공방, 그리고 거대 노총들을 앞세운 세력 대결이 판을 치고 있을 뿐이다. 

이러한 난맥상을 가장 상징적으로 보여준 장면이 바로 유성동 전 예비후보의 중도 사퇴 고백이다. 선한 뜻을 품고 출마했던 후보가 단일화를 선언하며 “사람, 조직, 자금 등 모든 면에서 역부족이었다. 현실의 벽은 너무 두껍고 높았다”라고 털어놓은 대목은 우리에게 깊은 씁쓸함을 안겨준다. 정당의 간판과 재정 지원을 받는 일반 지방선거와 달리, 교육감 선거는 후보 개인이 맨땅에 헤딩하듯 거대한 조직과 수억에서 수십억 원에 달하는 선거 자금을 스스로 조달해야 한다. 결국 순수한 교육적 비전만을 가진 신인은 명함조차 내밀기 힘들고, 기존 정치 세력의 탄탄한 조직망을 움켜쥔, 대규모 동원 능력을 갖춘 이들만 살아남는 왜곡된 구조가 증명된 셈이다. 

더 비극적인 것은 이 ‘현실적 한계’ 때문에 벌어진 단일화 과정 마저도 기성 정치의 가장 탁한 부분인 ‘고위직 거래(매관매직) 의혹’과 고발전으로 얼룩졌다는 점이다. 단일화 직후 불거진 정책공학적 지분 나누기 논란과 상호 녹취록 폭로전은 이곳이 과연 교육 수장을 뽑는 자리인지 분간하기 어렵게 만든다. 양대 노총의 지지 성명이 연이어 공유되고, 어느 후보가 더 많은 단체의 타이틀을 끌어 모았는가를 두고 여론몰이를 하는 행태 역시 전형적인 기성 정치의 세 과시 공식을 그대로 답습하고 있다. 

이 거친 소음들 때문에 정작 전북 교육이 마주한 엄혹한 현안들은 지독하게 묻히고 있다. 도교육청의 중기 학생배치 계획을 보면 당장 초등 전체 학생 수 5만 명 선이 무너지는 2030년에는 전교생 9명 이하의 도내 ‘통폐합 필수 검토 대상’ 학교가 무려 80개교에 육박할 전망이다. 향후 4~5년의 임기 동안 매년 10개 안팎, 도합 50개에 달하는 우리 고향의 학교들이 문을 닫아야 하는 비극적인 시간표가 이미 작동하고 있는 것이다. 

이러한 위기 상황이라면 방송 토론회와 공청회는 그 어느 때보다 치열하고 디테일한 정책 검증의 장이 되었어야 했다. 그러나 후보들은 “내가 적임자”라는 선언적 구호와 인물 프레임 싸움에만 골몰할 뿐, 현장 교사와 학부모들이 피를 토하듯 던지는 절박한 요구사항에는 귀를 닫고 있다. 

교육은 백년지대계(百年之大計)라 했다. 돈과 조직이 없으면 출마를 포기해야 하고, 그 장벽을 넘기 위해 정치적 거래의 유혹에 빠지는 선거판에서 전북 교육의 미래는 어두워질 수밖에 없다. 도민들이 원하는 것은 기성 정치를 복사한 싸움꾼이 아니라, 무너져가는 전북 농산어촌 교육을 살려낼 정교하고 실천적인 처방전을 쥔 진짜 교육 행정가다. 

이에 필자는 이번 선거판이 외면하고 있는 전북 교육의 삼중고(三重苦)를 정밀 진단하고 그 대안을 연속 기획으로 모색하고자 한다. 출발선은 비고, 종착선은 미어터지는 전북의 인구 역피라미드 구조 속에서 폐교 자원과 매년 2만 명씩 늘어나는 고령 인구를 어떻게 상생 매칭할 것인가(2편), 교실 5명 중 1명이 다문화 배경인 임실·장수 등 농산어촌 군 지역의 공교육을 다문화 맞춤형 혁신으로 어떻게 살려낼 것인가(3편), 그리고 학원 선행학습으로 무너진 교실을 바로잡기 위해 사교육과의 정교한 역할 분담 및 공장식 학년제를 파괴하는 ‘학습 속도의 자율제’를 어떻게 도입할 것인가(4편)에 대한 담대한 화두를 던진다. 후보들은 이제라도 세 과시를 멈추고 이 진짜 현안 앞으로 나아와야 한다. 

이장호 / 전 국립군산대학교 총장