천호성 전북교육감 후보가 21일 전북대학교 구정문 앞에서 유세단 발대식을 열고 본격적인 선거운동에 돌입했다. 이날 행사에는 지지자와 시민 등 약 500여 명이 참석해 선거 분위기를 고조시켰다.
천 후보는 법정 선거운동 첫날 오전 7시 30분 전주종합경기장 사거리에서 첫 거리 유세를 시작한 데 이어, 전북교육청 앞에서 기자회견을 열고 교육행정의 청렴성과 책임성을 강조했다. 이후 낮 12시 전북대학교 구정문 앞에서 유세단 발대식을 진행하며 본격적인 선거 체제 전환을 알렸다.
이날 발대식에서 천 후보는 “더불어 행복한 전북교육, 누구도 소외되지 않는 평등 교육을 실현하겠다”며 “전북도민과 교육 가족을 위해 끝까지 현장을 누비며 아이들의 미래를 지켜내겠다”고 밝혔다.
또한 시민들의 현장 반응에 대해 “지나가는 시민들이 손을 흔들어주고 웃음으로 화답해주는 모습에서 큰 힘을 얻었다”며 “이 힘을 바탕으로 더 힘 있게 전북교육의 변화를 위해 뛰어가겠다”고 말했다.
천 후보는 “아이들이 행복한 교육 환경을 만들고, 깨끗하고 청렴한 교육청을 반드시 실현하겠다”며 청렴한 교육행정 구축 의지를 재차 강조했다.
한편 이날 천 후보 측은 최근 불거진 언론 관련 금전 거래 의혹과 경찰 수사 상황과 관련해 “전북교육감 선거의 공정성을 훼손할 수 있는 중대한 사안”이라며 철저한 진상 규명이 필요하다는 입장을 밝혔다.
천 후보 측은 경쟁 후보인 이남호 후보 선거캠프가 경찰 압수수색을 받은 사실과 함께, 캠프 관계자의 언론 관련 금전 거래 의혹이 수사 대상에 포함된 것으로 알려졌다고 언급했다.
또한 “캠프 내에서 대변인 역할을 맡은 인물이 언론 관계자와 금전 거래 의혹에 연루됐다는 점은 단순한 개인 문제로 보기 어렵다”며 “선거 홍보와 언론 활동 전반에 대한 구조적 점검이 필요하다”고 주장했다.
이어 “후보자의 휴대전화까지 포렌식 대상에 포함된 것으로 전해지면서 수사가 캠프 운영 전반으로 확대되고 있는 것으로 보인다”며 “이는 조직적 개입 여부를 포함해 폭넓은 수사가 진행되고 있다는 의미”라고 강조했다.
천 후보 측은 “공직선거는 무엇보다 공정성과 투명성이 핵심 가치”라며 “선거 과정에서 언론과 금전이 결합하는 구조가 사실로 확인된다면 매우 심각한 문제”라고 지적했다.
또한 “모든 의혹은 반드시 수사기관을 통해 명확히 밝혀져야 하며, 도민들이 신뢰할 수 있는 선거 환경을 만드는 것이 무엇보다 중요하다”고 밝혔다.
아울러 천 후보 측은 이번 선거가 정책 중심으로 전환돼야 한다는 점도 강조했다. “교육감 선거는 개인 간 공방이 아니라 전북 교육의 미래를 결정하는 중요한 선택”이라며 “네거티브가 아닌 정책과 비전 중심의 경쟁이 되어야 한다”고 말했다.
한편 같은 날 고창·정읍 지역 주민 500명은 천 후보 지지 선언을 발표했다. 이들은 농촌 교육 문제 해결과 지역 균형 발전 정책을 지지 이유로 들며 “전북교육이 지역 소멸 대응 기능을 강화해야 한다”고 밝혔다.
이들은 “농어촌 지역은 학생 감소와 학교 통폐합으로 심각한 위기에 놓여 있다”며 “교육이 지역을 살리는 핵심 전략으로 전환되어야 한다”고 강조했다. 또한 “농촌 유학 확대, 교육 귀촌 정책, 작은 학교 지원 강화 등 천 후보의 정책 방향이 지역 현실과 맞닿아 있다”고 평가했다.
천 후보 측은 이에 대해 “전북 교육이 지역 중심으로 재편되어야 한다는 도민들의 요구가 반영된 것”이라며 “교육을 통한 지역 회복 정책을 지속적으로 추진하겠다”고 밝혔다.
천 후보 측은 “이번 선거는 전북교육의 방향을 결정하는 중요한 분기점”이라며 “혼탁한 네거티브가 아닌 미래를 위한 정책 경쟁으로 선거가 치러져야 한다”고 거듭 강조했다.
또한 “교육 현장의 신뢰 회복을 위해 투명한 선거 과정이 반드시 필요하며, 도민들이 납득할 수 있는 검증과 책임이 뒤따라야 한다”고 덧붙였다.
전북교육감 선거는 남은 기간 동안 정책 경쟁과 함께 각종 의혹을 둘러싼 공방이 이어지며 치열한 양상을 보이고 있다. /특별취재반
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