전북교육감 선거가 정책과 비전 경쟁보다 폭로와 고발, 단일화 갈등으로 얼룩지며 혼탁 양상을 보이고 있다. 

예비후보 간 단일화 과정에서 불거진 정치적 거래 의혹과 상호 비방전, 시민단체의 고발전, 조직 이탈 및 지지 선언 등이 이어지면서 교육계 안팎에서는 “정작 교육은 사라지고 정치 공방만 남았다”는 우려가 커지고 있다.

최근 선거판의 중심에는 천호성·이남호 예비후보를 둘러싼 ‘정치적 거래’ 논란이 자리하고 있다. 유성동 전 예비후보는 기자회견을 통해 “천호성 후보와의 정책 연대와 단일화 과정에서 어떠한 정치적 거래나 대가 약속은 없었다”고 주장하면서도, 이남호 후보 측 인사들로부터 오히려 구체적인 거래 조건을 제안받았다고 밝혔다.

유 전 후보는 “저는 오늘 도민 여러분께 정치생명을 걸고 말씀드린다”며 “천호성 후보와의 단일화와 정책 연대 과정에서 어떠한 정치적 거래나 대가 약속이 있는 것으로 밝혀진다면 저는 교육계를 떠나겠다”고 말했다. 이어 “모범이 되어야 할 교육감 선거가 마타도어식 진흙탕 싸움으로 변질된 것 같아 도민 여러분께 죄송하다”며 신속한 수사와 진실 규명을 촉구했다.

이에 대해 이남호 예비후보 선거대책위원회는 즉각 반발했다. 선대위는 “유성동씨가 주장한 ‘정치적 거래 제안’은 단 1%의 진실도 없는 명백한 허위사실이자 악의적인 음해”라고 강하게 비판했다.

선대위는 또 “당시 만남은 전북교육의 수장이 되고자 하는 이들이 갖춰야 할 도덕적 원칙과 교육적 명분을 논의하는 자리였다”며 “정치적 거래는 단 한 단어도 오간 적이 없다”고 주장했다.

특히 이남호 선대위는 “천호성·유성동의 허위폭로와 정치공작을 강력 규탄한다”며 “자신들의 ‘정책국장 자리 거래’ 의혹을 덮기 위한 물타기 전략”이라고 역공을 펼쳤다. 아울러 공직선거법상 허위사실 공표 및 명예훼손 혐의로 유성동씨를 고발하겠다는 방침도 밝혔다.

논란은 단일화 문제로도 확산되고 있다. 13일에는 황호진 전 예비후보 선거조직 관계자들이 기자회견을 열고 황호진·이남호 단일화를 공개 비판하며 천호성 후보 지지를 선언했다.

이들은 “황호진 후보는 어떠한 설명과 협의도 없이 이남호 후보와 단일화를 강행했다”며 “지난 몇 개월간 함께한 동지애를 버리고 급히 이남호 후보에게 가야만 했던 이유가 무엇이냐”고 반발했다.

또 “음주운전 전력과 총장 재임 시절 전국 최하위 청렴성을 가진 후보와의 단일화는 교육의 가치를 스스로 무너뜨린 선택”이라며 “교육은 정치적 거래가 아니라 신뢰와 책임”이라고 주장했다.

반면 이남호 선대위는 천호성 후보를 향해 “가짜 민주진보 코스프레를 즉각 중단하라”고 비판 수위를 높였다.

선대위는 “천 후보는 상습표절 등 각종 도덕성 논란으로 민주진보 단일후보 경선 검증을 피했다”며 “필요할 때만 민주진보 간판을 꺼내 쓰는 선거용 프레임 정치”라고 주장했다.

이어 “천 후보를 둘러싼 논란은 허위이력 기재, 상습표절 의혹, 현직 교사 선거 개입 의혹, 연구년 편법 출마 논란에 이어 최근 ‘정책국장 자리 거래’ 의혹까지 상식을 넘어 도덕적 파산 수준에 이르렀다”고 공세를 이어갔다.

시민단체까지 가세하면서 선거판은 더욱 격화되고 있다. 열린민주시민연대는 서거석 전 전북교육감의 불법 선거 개입 의혹과 관련해 중앙선거관리위원회에 고발장을 제출했다고 밝혔다.

연대 측은 “서 전 교육감이 특정 예비후보 지지를 호소하며 실질적인 선거운동을 벌인 정황이 있다”며 “공직선거법 위반 소지가 있다”고 주장했다.

또한 “당선무효 이후에도 약 12억5천만원 규모의 선거비용 보전금이 반환되지 않았다”며 반환 문제도 제기했다.

교육계 안팎에서는 이번 선거가 과열 양상으로 흐르면서 학생과 학부모들이 가장 중요하게 생각하는 교육 정책 논의는 실종됐다는 비판이 나온다.

실제 각 후보들은 미래교육, 학력 신장, 공교육 정상화, 교육복지 확대 등을 주요 공약으로 내세우고 있지만, 최근 선거 국면에서는 정책보다 폭로전이 더 큰 관심을 끌고 있다.

천호성 후보는 최근 서울 광화문에서 열린 민주진보교육감 예비후보 공동 기자회견에 참석해 “입시 중심 경쟁교육을 넘어 학생 성장 중심 교육으로 전환해야 한다”며 수능·내신 절대평가 체제 전환과 고교 서열화 해소 등을 주장했다.

또 “전북은 수도권 중심 교육체제의 주변부에 머물러서는 안 된다”며 “학생들이 경쟁이 아니라 성장으로 평가받는 교육 체제를 만들어야 한다”고 강조했다.

이남호 후보 역시 학력 회복과 교육 신뢰 회복, 실용 중심 교육 등을 핵심 가치로 내세우고 있다. 최근에는 한국노총 전북지역본부와 학부모 단체 등의 지지 선언도 이어졌다.

한국노총 전북지역본부는 “노동이 존중받는 교육, 정직한 큰 일꾼 이남호와 함께 만들겠다”며 지지를 선언했고, 행복한학부모회 아이디어 역시 “교육은 정치가 아니라 아이들의 미래여야 한다”며 이 후보 지지를 공식화했다.

하지만 선거가 막판으로 갈수록 지지 선언과 단일화, 의혹 제기와 반박이 반복되면서 유권자 피로감도 커지고 있다.

교육계 관계자들은 “교육감 선거는 무엇보다 교육 철학과 정책으로 평가받아야 한다”며 “후보 간 상호 비방과 폭로전이 계속된다면 결국 피해는 학생과 학부모에게 돌아갈 수밖에 없다”고 지적한다.

또 다른 교육계 인사는 “전북교육의 미래를 논의해야 할 선거가 진영 싸움과 정치 공방으로 흐르는 모습은 매우 안타깝다”며 “유권자들도 감정적 대립보다 후보들의 실제 교육 비전과 정책 역량을 냉정하게 살펴볼 필요가 있다”고 말했다.

이번 전북교육감 선거는 단순한 인물 경쟁을 넘어 전북교육의 방향성을 결정하는 중요한 분수령으로 평가받고 있다. 그러나 현재 선거판은 교육 정책 경쟁보다는 상대 후보를 겨냥한 폭로와 반박, 고발과 재반박이 이어지는 ‘진흙탕 선거’라는 비판 속에 깊숙이 빠져드는 모습이다.

선거가 끝난 이후에도 남을 상처와 갈등, 교육 공동체 내부의 분열을 최소화하기 위해서는 무엇보다 정책 중심의 경쟁으로 돌아가야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 전북도민과 학부모들이 바라는 것은 정치 싸움이 아닌 아이들의 미래를 위한 교육 비전이라는 점을 후보들이 다시 되새겨야 할 시점이다. /오상근 기자