서울의 한 회계법인 사무실. 숫자와 장부로 가득한 이곳에서, 한 남자는 또 다른 ‘계산’을 이어간다. 이익과 손실이 아닌, 사람과 사람을 잇는 가치의 셈법이다.
대주회계법인 상무로 재직 중인 이상엽 회계사 겸 세무사. 그는 오늘도 통일을 향한 작은 실천을 묵묵히 이어가고 있다.
1962년 완주군 봉동에서 태어난 이 회계사는 완주중과 전주고를 졸업하고 서울에 유학, 연세대학교 경영학과를 졸업했다. 이후 회계사와 세무사 자격증을 취득했다.
1989년 회계사의 길에 들어선 그는 누구보다 치열하게 전문직의 삶을 살아왔다. 그러나 그의 인생을 바꾼 것은 1998년, 현대 정주영 회장이 소떼를 이끌고 북한을 방문했던 역사적 장면이었다. “그때 느꼈던 전율은 아직도 잊히지 않습니다. 저도 무엇인가 해야겠다는 생각이 들었죠.” 그 다짐은 10여 년이 흐른 뒤 현실이 됐다.
그는 북한 어린이에게 축구공 일만 개를 보내겠다는 목표를 세우고 2011년 ‘통일문화’라는 이름의 카페를 네이버 포털에서 만들어 활동을 시작했다. 처음에는 작은 임의단체였지만, 2020년에는 회원들과 함께 자본금 5천만 원을 모아 사단법인으로 정식 출범시켰다. 그 과정에서 그는 개인적으로 2,700만 원을 보탰다. “누군가 해야 할 일이라면, 내가 먼저 해야 한다고 생각했습니다.” 그의 말은 담담했지만, 그 무게는 결코 가볍지 않았다.
이상엽 회계사의 활동은 구호에만 그치지 않는다. 2024년 10월, 그는 중앙아시아 키르키즈스탄의 아이들에게 축구공 1,004개를 전달했다. 무려 18개월간 준비한 프로젝트였다. 항공사와 기업의 협조를 이끌어 내고, 직접 현지까지 찾아가 증정식을 가졌다. 그는 이 프로젝트를 ‘Dream 천사 프로젝트’라 이름 붙였다.
“아이들이 축구공을 받아 들고 웃는 모습을 보는데, 그 순간만큼은 국경도 이념도 의미가 없었습니다.” 그가 건넨 것은 단순한 축구공이 아니라, 희망과 연결의 상징이었다. 이 모든 과정을 그는 80여 페이지에 달하는 백서로 기록했다. 시작부터 끝까지, 한 치의 흐트러짐 없이 정리된 기록은 그의 또 다른 철학을 보여준다.
그는 특히 ‘회계의 투명성’을 강조한다. “증빙이 불명확한 비용은 모두 제 개인 돈으로 처리합니다. 공익 활동일수록 더 깨끗해야 합니다.” 회계사로서의 직업윤리가 그의 통일운동에도 그대로 녹아 있는 것이다.
문화 활동 역시 그의 중요한 실천 방식이다. 2021년 12월에는 행정안전부 국고보조금 지원 아래 '제1회 통일문화영화제'를 개최했다.
올해 4월에는 서울 서초아트센터에서 ‘나래코리아와 함께하는 통일문화 음악회’를 열었다. 클래식과 대중음악이 어우러진 이 무대에는 90여 명의 관객이 함께했다. 대형 공연장이 아닌 소규모 공간에서 펼쳐진 공연은 오히려 깊은 울림을 남겼다.
“통일을 너무 무겁게만 말하면 사람들은 멀어집니다. 자연스럽게, 함께 즐기면서 공감할 수 있어야 합니다.” 그는 ‘그리운 금강산’, '내 그리운 나라' 에만 의미를 담고, 나머지는 모두가 즐길 수 있는 음악으로 채웠다. 그 결과, 공연은 ‘다시 찾고 싶은 무대’라는 높은 평가를 받았다.
그의 도전은 여기서 멈추지 않는다. 내년에는 ‘통일문화 미술전’을 구상하고 있다. 음악을 넘어 미술로, 더 많은 사람들과 통일의 가치를 나누겠다는 계획이다.
현재 그는 민주평화통일자문회의 자문위원으로 위촉되어 강남구에서 활동하고 있다. 세 번의 도전 끝에 얻은 소중한 자리다. “포기하려던 순간에 기회가 왔습니다. 그래서 더 무거운 책임감을 느낍니다.” 그의 말에는 지난 시간의 무게와 앞으로의 각오가 함께 담겨 있다.
이상엽 회계사는 말한다. “통일은 거창한 정치적 구호가 아니라, 작은 실천에서 시작됩니다.”
숫자를 다루는 회계사이지만, 그의 삶은 사람을 향해 있다. 그리고 그가 계산해 온 수많은 ‘작은 실천’들은 결국 하나의 큰 흐름으로 이어진다.
그 흐름의 이름은, 바로 ‘통일에 대한 희망’이다. /이만호 기자
