북한 여자축구 선수단이 한국에서 열리는 국제대회 참가를 위해 방남을 추진하면서, 남북 체육 교류가 7년 5개월여 만에 재개될 전망이다.
북한은 지난 1일 선수 27명과 스태프 12명 등 총 39명의 명단을 아시아축구연맹(AFC)에 통보했으며, 정부는 대한축구협회를 통해 관련 명단을 전달받아 입국 승인 절차를 진행 중이다.
이번 대회는 국가대항전이 아닌 클럽대항전 형식으로 진행돼 국기 게양이나 국가 연주는 이뤄지지 않는다. 북한 선수들이 한국에서 열리는 국제 스포츠대회에 참가하는 것은 2018년 12월 인천에서 열린 국제탁구연맹 대회 이후 처음이다.
경기는 수원월드컵경기장에서 개최되며, 북한 선수단이 포함된 ‘내고향 축구단’은 강력한 우승 후보로 꼽히고 있다. 남측 구단과의 맞대결 가능성도 있어 관심이 집중된다.
남북 선수단은 대회 기간 같은 호텔에 머물지만, 숙소 층과 식사 장소, 이동 동선은 분리 운영된다.
호텔 측은 대회 기간 일반 예약을 중단하는 등 보안과 관리에 만전을 기하고 있다.
대회 일정에 따르면 해당 팀은 4강전 결과에 따라 21일 또는 23일 결승전을 치른 뒤 24일 출국할 예정이다.
이번 방남은 남북 관계가 경색된 상황에서 이뤄진 결정이라는 점에서 주목된다. 특히 북한이 최근 남북 관계를 ‘적대적 관계’로 규정한 상황에서도 선수단 파견을 결정하면서, 스포츠를 통한 제한적 교류 가능성이 다시 제기되고 있다.
정부는 국제대회의 성격을 존중하는 범위 내에서 필요한 지원과 협력을 이어가겠다는 입장을 밝혔으며, 이를 남북 관계 변화의 신호로 확대 해석하는 데에는 신중한 태도를 보이고 있다.
다만 일각에서는 2018 평창 동계올림픽 당시 북한 대표단 참가가 한반도 긴장 완화의 계기가 됐던 전례를 들어, 이번 대회 역시 관계 복원의 작은 계기가 될 수 있다는 기대도 나오고 있다.
전문가들은 선수단의 신변 안전과 체류 일정 조율 과정에서 남북 간 실무적 소통이 불가피한 만큼, 제한적이지만 의미 있는 접촉의 장이 형성될 가능성이 있다고 분석했다.
한편, 대회 기간 동안 남북 선수단 간 직접 접촉은 제한될 것으로 보이나, 동일 공간에서의 체류 자체가 상징적 의미를 갖는다는 평가가 나오고 있다. /이만호 기자
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