전북특별자치도가 ‘숲의 진화’를 통해 일과 휴식이 공존하는 새로운 산림복지 시대를 연다. 도는 2026년 총 286억 원을 투입해 누구나 쉽게 누리는 산림 복지서비스를 확대하고, 치유·휴양·교육이 결합된 융복합 모델 구축에 나선다고 밝혔다.
우리나라 산림은 전쟁 이후 황폐화됐으나 1970~80년대 치산녹화 정책을 통해 기적적으로 복원됐다. 이러한 성과는 2025년 4월 유네스코 세계기록유산에 등재되며 세계적으로 인정받았다. 산림정책 역시 보전 중심에서 활용 중심으로 전환되며, 이제 숲은 국민 삶의 질을 높이는 핵심 기반으로 자리 잡았다.
전북도는 1991년 자연휴양림 조성을 시작으로 산림 복지 기반을 꾸준히 확충해 왔다. 단순 등산과 휴식 공간이었던 숲은 건강 회복과 정서 안정, 교육과 체험, 나아가 일과 여가가 공존하는 복합 공간으로 변화했다. 특히 고령화와 1인 가구 증가, 정신건강 문제 확산 등 사회 변화에 대응해 ‘누구나 쉽게 누리는 산림 복지’를 정책 핵심 방향으로 설정했다.
현재 전북은 전국 대비 높은 수준의 산림복지시설을 갖추고 있으며, 생활권과 산악지역을 아우르는 균형 있는 체계를 구축하고 있다. 2026년에는 ▲산림휴양·복지 207억 원 ▲산림교육·체험 76억 원 ▲산림 문화 3억 원 등 3개 분야 10개 사업을 추진한다.
먼저 ‘치유와 예방’ 중심의 산림 복지가 확대된다. 도내에는 진안고원산림치유원 등 국립·공립 치유의 숲 5개소가 운영 중이며, 정읍 아양산과 전주 학산 일원에도 신규 치유의 숲이 조성되고 있다. 산림치유는 스트레스 감소와 면역력 향상, 정신건강 개선 효과가 입증된 만큼, 일상 속 건강관리 수단으로 활용이 확대될 전망이다.
자연휴양림도 지속적으로 확충된다. 도내에는 현재 18개소의 자연휴양림이 운영 중이며, 고창 구름골과 진안 군립 휴양림 등이 신규 조성되고 있다. 노후 휴양림은 리모델링을 통해 이용 편의를 높인다. 특히 무주 향로산 자연휴양림에는 워케이션 시설이 들어서며, 산림이 일과 휴식이 공존하는 공간으로 진화하고 있다.
생활권 산림 복지도 강화된다. 도내 산림욕장은 20개소, 숲길은 총 2,245km 규모로 조성돼 있으며, 숲길 걷기와 트레일러닝 등 산림을 활용한 관광과 스포츠가 활성화되고 있다. 무주 덕유산 일대에서는 국제대회 유치도 추진 중이다.
체류형·체험형 산림 복지도 확대된다. 남원과 임실에는 숲속 야영장이 조성되고, 산악자전거 코스와 집라인 등 산림 레포츠 시설이 확충된다. 지역 축제와 연계한 산림관광도 활성화되며 지역경제에 활력을 불어넣고 있다.
미래세대를 위한 산림교육도 강화된다. 도내 유아숲체험원은 26개소가 운영 중이며, 산림교육 프로그램 참여자는 매년 증가하고 있다. 전문 인력도 2026년 48명으로 확대돼 보다 체계적인 교육과 치유 서비스가 제공될 예정이다.
이와 함께 전북도는 산림 복지단지를 중심으로 한 거점화 전략을 추진한다. 진안 지덕권 산림 복지단지를 비롯해 무주 향로산, 순창 용궐산 일대까지 연계해 산림 복지 지구를 확대하고, 관광·문화·농촌자원과 결합한 융복합 모델을 구축할 계획이다.
이순택 전북도 환경산림국장은 “산림복지는 이제 단순한 휴양을 넘어 도민의 건강과 행복을 책임지는 핵심 공공서비스”라며 “숲에서 일하고 쉬고 치유받는 삶을 실현해 누구나 쉽게 누리는 산림 복지서비스를 완성해 나가겠다”고 말했다. /이만호 기자
