더불어민주당 전북도지사 경선을 하루 앞둔 7일, 이원택 후보의 ‘식사·음주 비용 제3자 대납 의혹’을 둘러싸고 후보 간 공방이 격화되고 있다.
안호영 후보는 “도민 눈높이에 맞는 해명”을 요구한 반면, 이 후보는 “명백한 허위사실”이라며 법적 대응 방침을 밝혔다.
논란은 7일자 인터넷 판 의회신문 보도를 통해 촉발됐다. 해당 보도는 이 후보가 참여한 한 행사에서 발생한 식사 및 음주 비용이 제3자에 의해 대납됐다는 의혹을 제기하며, 구체적 정황이 드러났다고 주장했다.
의회신문 보도 이후 지역사회와 정치권 일각에서는 사실 여부를 둘러싼 논쟁이 빠르게 확산됐다.
이에 대해 이원택 후보는 즉각 입장문을 내고 “보도 내용은 사실에 기초하지 않은 허위사실”이라고 반박하며 강하게 관련 의혹을 부인했다.
이 후보는 “문제가 된 자리는 청년들의 요청으로 마련된 정책 간담회로, 본인이 주최한 행사가 아니었다”며 “개인 식사 비용은 직접 지불했고, 간담회가 완전히 종료되기 전에 먼저 자리를 떠 이후 비용 처리 과정은 알지 못한다”고 설명했다.
이어 “기초적인 사실 확인조차 거치지 않은 보도에 강한 유감을 표한다”며 “허위사실 공표에 대해서는 법적 책임을 묻겠다”고 강조했다.
또한 “경선을 앞둔 시점에서 제기된 의혹의 배경 역시 의심스럽다”며 “흑색선전과 허위사실 유포는 경선을 방해하는 행위”라고 주장했다.
반면, 안호영 후보는 별도의 입장문을 통해 보다 신중한 접근을 취하면서도 문제 제기의 필요성을 강조했다.
안 후보는 “현재 제기된 의혹은 추가적인 사실 확인이 필요하다”면서도 “보도 내용만으로도 도민들이 느끼는 우려는 결코 가볍지 않다”고 밝혔다.
특히 안 후보는 최근 불거진 김관영 지사의 ‘대리비 논란’을 언급하며 “정치적 사안에 동일한 기준과 원칙이 적용되는지 도민들이 지켜보고 있다”고 지적했다.
이어 “의혹이 사실일 경우 선거 과정에서의 기부행위나 부적절한 비용 처리 문제로 이어질 수 있는 만큼 사안의 성격이 결코 가볍지 않다”고 덧붙였다.
안 후보는 “이원택 후보는 도민 앞에 사실 관계를 명확히 설명해야 한다”며 “민주당 역시 앞선 사례에서 보여준 기준이 이번에도 동일하게 적용되는지 점검해야 한다”고 촉구했다. 또한 중앙당 차원의 신속하고 투명한 진상 확인 필요성도 강조했다.
한편, 정청래 더불어 민주당 당 대표는 사안의 심각성을 파악하고 긴급 윤리감찰을 실시하도록 한 것으로 알려졌다.
지역 정가에서는 이번 논란이 경선 막판 변수로 작용할 가능성에 주목하고 있다.
다만 현재까지 의회신문의 보도 내용 중 의혹의 사실 여부는 공식적으로 확인되지 않은 상태로, 향후 추가적인 사실 확인과 관련자들의 해명, 민주당 차원의 대응에 따라 논란의 향배가 결정될 것으로 보인다. /이만호 기자
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