전북특별자치도가 독자적 발전을 선언하며 출범했으나, 우리를 둘러싼 현실은 냉혹하다. 인구 175만 선은 붕괴 직전이며, 청년들은 일자리와 인프라를 찾아 수도권과 인근 광역도시로 떠나고 있다. 가장 큰 원인은 14개 시·군이 쪼개져 각자 도생하는 현재의 행정 구조에 있다.
좁은 지역 내에서의 중복 투자와 소모적인 관할권 분쟁은 전북의 에너지를 고갈시키고 있다. 이제 낡은 지도를 접고, 전북의 체급을 키울 ‘이분법적 메가시티’로의 대전환을 단행해야 한다.
첫째, 서부권은 ‘글로벌 경제 창구’인 자족형 산업도시로 거듭나야 한다.
군산, 익산, 김제, 부안, 고창을 하나로 묶는 서부권은 인구 약 64만 명의 거대 경제 공동체다. 이곳은 새만금이라는 국가적 자산을 품고 있다. 시·군 경계를 넘어 ‘새만금 메가시티’ 체제로 행정력을 통합해야 하는 이유다. 인구 60만 이상의 체급은 교육, 의료, 상업 시설이 외부 의존 없이 스스로 순환할 수 있는 ‘자족형 도시’의 완성형이다. 이차전지, 모빌리티, 신재생 에너지를 단일 행정 체계에서 결정하고 집행한다면, 서부권은 대한민국을 넘어 세계적인 신산업 전초기지가 될 것이다.
둘째, 동부권은 ‘인구 110만의 광역 대도시’로 재편해야 한다.
전주를 정점으로 완주, 정읍, 남원과 진안, 무주, 장수, 임실, 순창을 잇는 ‘통합 전주권’은 인구 111만 명에 달한다. 이는 수도권 특례시들과 어깨를 나란히 하는 규모다. 전주가 보유한 상급 의료, 교육, 행정 서비스를 동부권 8개 시·군 주민들이 ‘내 집 앞 인프라’처럼 누리는 광역 생활권을 구축해야 한다. 전주가 브레인(R&D) 역할을 수행하고, 인근 시·군이 농생명 바이오 실증 및 프리미엄 휴양 기능을 분담하는 유기적 결합만이 전북의 소멸을 막을 유일한 길이다.
셋째, 행정 효율성이 곧 도민의 경쟁력이다.
시·군 단위로 분산된 행정력은 대규모 국책 사업 유치나 외자 유치 시 협상력을 현저히 떨어뜨린다. 두 개의 거대 행정 구역으로 구조를 단순화하면 의사결정은 가속화되고 중복되는 행정 비용은 획기적으로 절감된다. 이렇게 확보된 예산은 도민의 복지와 미래 인재 양성에 재투자되어야 한다. 서부권은 ‘성장과 혁신’을, 동부권은 ‘상생과 정주’를 담당하는 명확한 분업 구조가 전북 전체의 파이를 키울 것이다.
결론적으로, 행정 구역 개편은 단순히 선을 다시 긋는 행위가 아니다. 우리 자녀들이 고향을 떠나지 않고도 세계적 기업에서 일하며, 최상의 의료 서비스를 향유하고 품격 있게 살아갈 터전을 만드는 생존 전략이다. 변화를 주저하며 기득권에 안주할 시간이 없다. 64만의 서부 산업벨트와 111만의 동부 광역생활권이라는 ‘투 트랙 동·서 메가시티’ 전략으로 전북특별자치도의 마지막 골든타임을 붙잡아야 한다.
이장호 전 국립군산대학교 총장
